Existem boas razões para que as pessoas queiram trocar a soja por leite leite. A pegada de carbono, água e fosfato do leite de soja é uma fração deste último. Mas a principal razão para a crescente popularidade do leite de soja parece ser a preocupação com a saúde, como a doença inflamatória intestinal e a intolerância à lactose.

Primeiro, vejamos o que são estes leites. O leite de uma vaca (ou cabra, ou ovelha) é um alimento completo para o crescimento e desenvolvimento de um animal jovem. Ele contém todos os aminoácidos essenciais (os blocos de construção de proteínas que o seu corpo é incapaz de fazer para si mesmo), bem como uma mistura complexa de gorduras, carboidratos, vitaminas e minerais, incluindo cálcio, fosfato e vitamina B12.

Um grão de soja também é um alimento completo – para o crescimento e desenvolvimento de uma muda de planta de soja. As necessidades nutricionais das plantas são obviamente muito diferentes das dos animais e, portanto, o perfil nutricional do leite de soja não adulterado é muito diferente do dos leites de animais.

Leite de soja fresco, feito a partir da moagem e depois da coagem de grãos de soja secos embebidos, tem menos gordura e carboidratos do que os leites animais, e apenas uma pequena quantidade de cálcio. E também faltam algumas das vitaminas presentes no leite de animais.

O teor de proteína do leite de soja é semelhante ao leite de vaca, e todos os aminoácidos essenciais estão presentes mas em quantidades menores do que no leite de vaca. Por ser alimento vegetal, o leite de soja contém pequenas quantidades de fibra, e o dobro de folato que o leite animal.

O contraste entre os dois produtos é significativamente reduzido quando se compara as marcas comerciais comumente disponíveis de soja e leite de vaca. Ambos os tipos de leite são tratados pelo calor como parte da produção, para destruir bactérias e enzimas que podem ser prejudiciais à saúde ou encurtar o prazo de validade. Eles também são nutricionalmente similares.

Os produtos lácteos de soja do supermercado são feitos principalmente de soja em pó isolado de proteína (ao invés de grãos de soja inteiros moídos), reconstituídos com água e ajustados com óleo e muitas vezes açúcar, para levar a gordura e o conteúdo de carboidratos a níveis comparáveis com o leite de vaca integral. Um conteúdo similar de vitaminas e minerais é obtido pela adição de vitaminas (incluindo B12) e cálcio.

Após isto ser feito, as principais diferenças entre os produtos estão no tipo (e não na quantidade) de carboidratos, proteínas e gordura.

O carboidrato no leite de vaca é a lactose, o açúcar do leite, que é digerido pela enzima lactase. Na maioria dos animais (incluindo os humanos), a quantidade de lactase no intestino diminui naturalmente após o desmame. Uma vez que isto aconteceu, o leite não pode ser digerido adequadamente, causando flatulência ou diarréia.

Em humanos que continuam a consumir produtos lácteos ricos em lactose durante toda a sua vida, as enzimas da lactase são mantidas no intestino. Mas alguns indivíduos azarados tornam-se intolerantes à lactose e, para eles, o leite de soja é uma alternativa útil, uma vez que não contém lactose.

Para todos os outros, no entanto, a lactose tem algumas vantagens em relação a outros açúcares porque tem um índice glicémico muito baixo. Isto significa que ela é liberada lentamente no sangue, evitando picos abruptos nos níveis de glicose no sangue.

A soja e o leite são boas fontes de proteína, com diferentes vantagens para a saúde. A proteína de soja parece ter seu próprio efeito protetor na saúde do coração, possivelmente devido ao seu conteúdo de fitoquímicos (substâncias vegetais benéficas). Alguns destes incluem os fitoestrogenios, cuja fraca acção semelhante à dos estrogénios pode ajudar a suavizar as oscilações hormonais durante a menopausa.

O leite de vaca é constituído por duas proteínas, caseína e soro de leite, ambas populares entre os fisiculturistas como proteínas de musculação eficazes. Em dietas controladas, os alimentos lácteos parecem promover a perda de gordura, possivelmente devido ao efeito do seu conteúdo de cálcio em conjunto com as proteínas lácteas e outras substâncias no leite. Este efeito não é visto quando os mesmos nutrientes são consumidos como suplementos.

O teor de gordura é semelhante tanto no leite de vaca como no leite de soja, e as variedades de baixa gordura ou “light” estão disponíveis para ambos. O tipo de gordura no leite de vaca cremoso é a gordura butírica, elevada em gordura saturada, enquanto que o óleo de soja é na sua maioria polinsaturado. As gorduras adicionadas ao leite de soja são geralmente canola ou óleo de girassol, novamente rico em gorduras polinsaturadas e monoinsaturadas. Isto significa que o leite de soja é uma fonte de “boas” gorduras.

A Heart Foundation recomenda que evitemos as gorduras saturadas para controlar os nossos níveis de colesterol, mas curiosamente os alimentos lácteos ricos em gorduras não parecem aumentar o risco de doenças cardíacas da mesma forma que outras fontes de gorduras saturadas. Isto pode ser devido ao efeito protector de outros elementos complexos do leite (tais como as proteínas ou minerais) ou das gorduras insaturadas presentes.

O leite de soja cru e o leite animal cru e fresco são alimentos muito diferentes. Mas na forma normalmente adquirida no supermercado, há pouca diferença no seu perfil nutricional. Portanto, tenha certeza de que se você optar por substituir parte, ou a totalidade, do seu consumo de leite de vaca por leite de soja por razões ambientais, você não ficará em desvantagem nutricional.