Arthur Evans, o filho mais velho do arqueólogo Sir John Evans, nasceu a 8 de Julho de 1851, em Nash Mills, Hertfordshire. Ele recebeu sua educação em Harrow e nas universidades de Oxford e Göttingen e foi nomeado bolsista do Brasenose College, Oxford. Em 1884 tornou-se curador do Ashmolean Museum, Oxford, cargo que ocupou até 1908, quando foi nomeado professor extraordinário de arqueologia pré-histórica na universidade.
Evans foi nomeado membro da Royal Society em 1901, foi nomeado cavaleiro em 1911, e serviu como presidente da Society of Antiquities (1914-1919) e presidente da British Association (1916-1919). As suas importantes publicações datam dos seus primeiros anos de escavações em Creta. Ele morreu perto de Oxford em 11 de julho de 1941.
Evans foi originalmente levado a interessar-se por Creta pré-histórica após uma visita a Atenas, onde ele examinou algumas jóias gravadas e verificou que eram de origem cretense. Ele visitou Creta em 1894, e 5 anos mais tarde ele comprou o site de Kephala perto de Knossos. Ele trabalhou em Knossos até 1935. Suas escavações em Creta foram realizadas simultaneamente com escavações italianas, americanas e outras britânicas, mas suas escavações foram de longe as mais produtivas.
Evans descobriu uma civilização até então desconhecida da Idade do Bronze que ele deu o nome de Minoan em homenagem ao lendário rei cretense Minos. Ele dividiu os materiais que ele escavava em três épocas principais, a Primeira, a Média e a Tardia, estendendo-se no tempo de 3000 a.C. a 1200 a.C. Dentro de cada época ele distinguiu fases sucessivas da arte da cerâmica que ele estabeleceu como índices de desenvolvimento técnico e artístico. Sua datação, assim como algumas de suas importantes conclusões históricas, foi desafiada por alguns estudiosos tão tarde quanto 1960.
As descobertas de Evans, suplementadas pelo trabalho de outros arqueólogos, mostraram que a cultura Minoan era, em certo grau, uma causa formativa na cultura Mycenaean da Grécia Continental. Ele também encontrou indicações de contatos entre a civilização Minoana e a da Europa e do Egito. Ele descobriu muitas amostras de dois roteiros pictográficos chamados Linear A e Linear B, que ele não foi capaz de decifrar. (Em 1953, Michael Ventris e John Chadwick propuseram uma decifração do Linear B, e concluíram que ele foi escrito em grego arcaico. O Linear A ainda não foi decifrado). O trabalho de Evans em Creta forneceu índices cronológicos vitais para a cultura mediterrânea dos milênios 3d e 2d B.C.