É uma estranha ironia que a substância de que dependemos para os nutrientes no início da vida pode desencadear sintomas desagradáveis quando a consumimos como adultos. Mas só na América do Norte, a intolerância à lactose – a incapacidade de digerir os principais açúcares nos efeitos lácteos afecta mais de 30 milhões de adultos, na sua maioria de origem africana ou asiática. Os europeus do Norte, por outro lado, tendem a reter a capacidade de decompor a lactose. No entanto o gene que codifica a lactase (a enzima responsável pelo processamento da lactose) não parece diferir entre populações tolerantes à lactose e intolerantes à lactose – uma observação que tem levado a muitos arranhões científicos na cabeça.

Agora novas pesquisas, publicadas na edição de fevereiro da revista Nature Genetics, finalmente revelaram a base genética há muito procurada para a intolerância à lactose. As descobertas podem acelerar o desenvolvimento de testes diagnósticos confiáveis para a doença.

Estudando o DNA de nove famílias finlandesas alargadas, Leena Peltonen da Universidade da Califórnia, Los Angeles, e colegas descobriram duas variantes de DNA localizadas fora do próprio gene da lactase que correspondem à tolerância à lactose e à intolerância. É importante ressaltar que os membros das famílias finlandesas com intolerância à lactose compartilharam a mesma variante de DNA encontrada em indivíduos intolerantes à lactose da Alemanha, Itália e Coreia do Sul, entre outros, o que sugere aos pesquisadores que a intolerância à lactose tem raízes antigas. De fato a atividade persistente da lactase, eles dizem, pode ter evoluído apenas com o advento da atividade leiteira, cerca de 10.000 anos atrás.