Abstract

Engel Curves descrevem como os gastos das famílias com determinados bens ou serviços dependem da renda familiar. O estatístico alemão Ernst Engel (1821-1896) foi o primeiro a investigar sistematicamente esta relação num artigo publicado há cerca de 150 anos. O resultado mais conhecido do artigo é “a lei de Engel”, que afirma que quanto mais pobre é uma família, maior é a parcela do orçamento que ela gasta em alimentação. Nós revisitamos o artigo de Engel, incluindo seu contexto e a mecânica do argumento. Como o artigo foi concluído algumas décadas antes de serem estabelecidas técnicas de regressão linear e incorporados efeitos de renda na teoria do consumidor padrão, Engel foi forçado a desenvolver sua própria abordagem para analisar os padrões de gastos domésticos. Encontramos no seu trabalho algumas características interessantes em justaposição com a literatura moderna e clássica. Por exemplo, a forma de Engel estimar a relação despesa-receita assemelha-se a uma técnica de ajuste de dados chamada “regressograma” que é não paramétrico – na medida em que nenhuma forma funcional é especificada antes da estimativa. Além disso, Engel introduziu uma forma de categorizar as despesas domésticas em que as despesas com mercadorias que serviram o mesmo propósito satisfazendo a mesma “necessidade” subjacente foram agrupadas. Este procedimento permitiu a Engel discutir as implicações de bem-estar dos seus resultados em termos da noção smithiana de que o bem-estar individual está relacionado com a satisfação das necessidades. Ao mesmo tempo, ele evitou fazer suposições a priori sobre quais os bens específicos que eram necessários, suposições que foram feitas por muitos economistas clássicos como Adam Smith. Finalmente, oferecemos algumas reflexões sobre alguma literatura moderna que se baseia na pesquisa de Engel.