Apenas alguns meses atrás Cheng Yongcai dirigia uma próspera fazenda que produzia 20.000 ratos bambus por ano em Qingyuan, no norte da província de Guangdong.
Foi uma operação que o seu governo local encorajou ativamente com empréstimos e outros apoios, diz ele.
Mas o surto de Covid-19, amplamente suspeito de ter origem na enorme cadeia de abastecimento da indústria de vida selvagem da China, levou a uma paragem completa na operação de Yongcai, agora fechada indefinidamente enquanto ele aguarda as regras finais sobre o que será permitido uma vez que a crise tenha terminado.
China colocou em vigor uma proibição temporária de todo o comércio e consumo de vida selvagem no final de Fevereiro. Mas uma determinação final sobre o que será legal ou ilegal após anos de regulamentação sem brilho foi adiada até que as autoridades de Pequim possam ter um controle sobre o lado humano do surto.
“Ainda não nos disseram o que fazer, exceto que não podemos vendê-los ou libertá-los ou mesmo eliminá-los até novo aviso, então ainda estamos mantendo-os, e isso tem nos custado cerca de 300 yuan por dia nos últimos três meses”, disse Yongcai, 30 anos, ao Guardian por telefone.
“Esperamos fazer a transição para outros tipos de negócios, mas até que fique claro o que fazer com os ratos, é mais fácil falar do que fazer”, disse ele. “Precisaríamos de financiamento e das instalações certas para isso”.
Como Yongcai, muitos outros criadores de animais selvagens estão cada vez mais irritados com a proibição do comércio, em vigor desde o final de janeiro. Eles argumentam que estão sendo injustamente culpados quando nenhuma evidência foi fornecida pelo governo chinês identificando a origem exata do surto.
Determinados tipos de morcegos e pangolins foram identificados por estudos epidemiológicos como portadores naturais do vírus Sars-Cov-2 que gerou a Covid-19. Mas ainda não está claro quão provável é que qualquer um destes tenha sido a fonte. Entretanto, outros animais como gatos civet, ratos bambus e vários tipos de roedores têm demonstrado ser portadores de coronavírus.
O problema é que a regulação e supervisão do setor tem sido confusa. O último catálogo atualizado de vida selvagem terrestre aprovado para reprodução pelas autoridades chinesas que o Guardian pôde encontrar, que parece ser datado de 2008, inclui gatos civet. Mas não inclui pangolins, morcegos ou ratos bambus.
Yet, os governos locais, a administração estadual de florestas e pastagens e seus escritórios provinciais têm encorajado e apoiado todos os tipos de fazendas de vida selvagem. “O número real pode ser de centenas ou até mais de mil tipos sem regulamentação”, disse Yin Shanchuan, um voluntário da Fundação de Conservação da Biodiversidade e Desenvolvimento Verde da China, que há muito tempo está envolvido em investigações com o grupo.
“De alguma forma estas ainda eram permitidas pelas autoridades florestais”, disse Yin.
Recentemente, a associação da indústria que faz lobby para a criação de ratos bambus tem apelado para que o governo continue permitindo que os animais sejam criados, argumentando que eles têm sido encorajados por anos e não foram encontrados como sendo a fonte do surto de Covid-19.
O grupo recusou-se a comentar sobre o seu apelo para levantar a proibição quando contactado pelo Guardião em 3 de Abril.
“Claro, é um pouco injusto, porque para as pessoas nas áreas rurais, este é um negócio muito lucrativo”, disse Yongcai. “Você não precisa investir muito, você não causa muita poluição e você só precisa alimentá-los com bambu e grama”
Gao Guanxing, um fazendeiro em uma vila perto de Heyuan, Guangdong, foi um dos milhares que se dedicou à criação de animais selvagens nos últimos anos como parte dos esforços da China para aliviar a pobreza até o final de 2020. Em 2016, ele começou a criar ratos bambus, e estava entre os agricultores alimentados por funcionários da vizinha Shenzhen e do governo local.
Mas agora esses mesmos funcionários locais estão tentando persuadir 230 famílias que se dedicaram à criação de ratos bambu, javalis, cobras, gatos civis, sapos e veados Sika a se voltarem para outras formas de comércio: criação de cerveja, criação de galinhas, escavação de tanques de peixes, com compensação disponível de até £23.000 por operação.
Guanxing tem sido encorajado a ir para a criação de cogumelos. “Depois dos dois velhos viveiros de ratos bambus serem limpos e desinfectados, tornar-se-ão numa exploração de cogumelos tridimensional”, disse ao jornal estatal Yicai, acrescentando que uma vez plantados e cultivados os seus cogumelos, ele será capaz de produzir 50 kg por dia. As tentativas de chegar diretamente a Guanxing não tiveram sucesso.
Yongcai está em uma posição mais difícil, pois sua fazenda não fazia oficialmente parte de um programa de alívio da pobreza, por isso é incerto se ele se qualificará para uma compensação ou assistência adicional para mudar para outra forma de produção.
“Ouvimos dizer que o governo Heyuan está ajudando os criadores de lá a assumir outros negócios, como o cultivo de cogumelos e a criação de galinhas, mas isso é só para os criadores empobrecidos”, disse Yongcai. “Para os criadores regulares, ainda estamos por nossa conta e à espera de uma decisão”
O que é desconhecido é o que vai acontecer quando o governo finalmente decidir como regular a indústria da vida selvagem. As autoridades têm discutido a transferência de certas formas de vida selvagem que não estão em perigo ou protegidas, nem fontes potenciais conhecidas de doenças zoonóticas, para uma lista que permitiria a sua criação segundo regras geralmente destinadas às aves e ao gado. Nenhuma lista abrangente para essas mudanças foi divulgada.
Teóricamente, estas regras do ministério da agricultura e assuntos rurais proporcionariam operações mais seguras, com aqueles que prosseguem no negócio a terem operações em maior escala e medidas de biossegurança para prevenir a transferência de doenças.
Yet, como tem sido visto nos surtos de peste suína africana entre as fazendas de suínos da China nos últimos anos, o que levou à morte de milhões de suínos através da doença e do abate, mesmo essas medidas continuam a não conter a propagação da doença.
“Estou otimista que os ratos bambus não serão incluídos na lista de gado e aves”, disse ao Guardian Aili Kang, diretor asiático da Wildlife Conservation Society. “Atualmente, a lei não usa definições muito biológicas ou ecológicas. Nem usam um componente muito puro de uma doença zoonótica”.
Como para Yongcai, ele entende que os animais podem carregar vírus e doenças, e enquanto ele antes saneou sua operação uma vez por mês, agora ele é obrigado a fazê-lo a cada semana para os ratos que permanecem no limbo.
“Eu não acho que os ratos bambu representam uma ameaça tão grande”, disse ele. “Além disso, ainda não há nenhuma conclusão sobre de onde é o novo coronavírus.”
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