Uma enorme pilha de rambutan à venda no mercado.

O rambutan recebe o meu voto para a fruta mais estranha do mundo. É esférico ou oblongo com uma pele vermelha cereja brilhante. O que o torna tão estranho são os ‘pêlos’ verdes que se estendem cerca de um centímetro para fora da pele e às vezes terminam em folhas minúsculas. Estes caules não são rígidos, como os espinhos, mas macios e maleáveis. O fruto parece mais um brinquedo de criança do que algo comestível. Eu continuo esperando vê-los aparecer em algum programa de ficção científica para comida alienígena, mas talvez o visual seja inacreditável demais até mesmo para a televisão. Contudo, nas palavras do Rei Rama II (1809 a 1824) na sua “ode à fruta”, “A aparência exterior da ‘ngoh’ é feia, mas a fruta interior é linda”. Nunca se deve enganar pelas aparências”

Outro nome para o fruto é o ‘lambido peludo’, o que faz sentido dado o seu aspecto e sabor. O nome tailandês para rambutan, ngoh, é também o nome de um grupo de povos aborígenes negróides do sul da Tailândia. O uso da mesma palavra não é coincidência. As ngoh – o povo – também são conhecidas pela sua pele escura e pelos duros, tal como a fruta. A associação da fruta com o grupo étnico é comum entre os tailandeses, para quem a menção da palavra traz à mente a lenda de Sang Tong. O Rei Rama II também escreveu uma versão atualizada dessa lenda, que é parte prosa e parte poema, e todo tailandês é obrigado a estudá-la no quinto ano de sua escolaridade. É um pouco como “Cinderela” e “Bela e a Besta” rolaram em um.

Sang era um príncipe que foi libertado do ventre de sua mãe em uma concha de concha, um mau presságio pelo qual ele e sua mãe foram banidos da casa real. Quando jovem, ele foi tirado da mãe e acabou nas mãos de uma gigantesca, que o adotou como filho. Depois de dez anos, o jovem descobriu um par de sapatos de vidro, uma bengala dourada e uma máscara mágica de ngoh, juntamente com um poço que continha ouro líquido. Sang decidiu deixar a gigantesca, e assim mergulhou no poço dourado, calçou os sapatos voadores e saiu com a bengala e a máscara. Depois disso, ele se tornou “Sang Tong”, Sang significando concha e Tong significando ouro.

A gigante implorou para Sang Tong voltar, mas ele recusou e ela morreu de coração partido. Ele colocou a máscara de ngoh, que o transformou em um homem feio, escuro e peludo, assim como a fruta. Sang Tong fez o seu caminho para uma terra distante, onde o rei tinha sete filhas, seis das quais eram casadas. A filha mais nova recusou todos os pretendentes que apareceram. Em frustração, o rei convocou todos os solteiros do reino, incluindo o agora feio Sang Tong, e ordenou que sua filha escolhesse. Claro que, como em todos os contos de fadas, a princesa escolheu o candidato mais improvável, o escuro e peludo Sang Tong.

Infundado pela escolha de sua filha, o rei a baniu e Sang Tong para a floresta, onde eventualmente ele tirou a máscara e lhe revelou sua verdadeira e bela forma dourada. Mais provações e tribulações se seguiram para o casal, mas é claro que em verdadeiros contos de fadas eles acabaram por viver felizes para sempre.

A pele exterior do rambutan é um pouco grossa e um pouco coriácea. No interior há uma carne branca com uma única semente grande no centro. A carne tem um sabor muito parecido com o lichee ou longan. Existem duas variedades da fruta, sendo a mais popular de longe a rohng rian, que significa “escola” em tailandês. A história por trás deste nome é que um dia um mestre de escola no sul profundo estava comendo rambutan da ilha de Penang, na Malásia, e cuspindo as sementes no pátio da escola. Uma das pedras conseguiu criar raízes e cresceu até se tornar uma árvore gigantesca – a espécie pode atingir alturas de 60 pés ou mais. Esta árvore conseguiu cruzar a polinização com a variedade local, e o novo tipo de rambutan nasceu.

Rambutan chega à estação no início do período chuvoso, de Abril a Agosto. No pico da estação, você não só verá pilhas de rambutan no mercado, mas caminhões inteiros cruzarão o bairro vendendo um quilo das frutas por apenas um centavo. A rambutaneira pode ser cultivada em toda a Tailândia, mas duas áreas principais são as mais conhecidas. Uma fica na costa leste ao redor da província de Rayong. A outra é a província de Surat Thani, no meio do sul. Tal é a popularidade da fruta que a sua chegada a cada canto do país é ansiosamente antecipada.