Psychologists have thought for decades that depressed people tend to distorcer the facts and view their lives more negatively than do nondepressed people. No entanto, estudos psicológicos têm revelado consistentemente uma exceção peculiar a esse padrão: As pessoas deprimidas, estudos indicam, julgam seu controle dos eventos com mais precisão do que as não deprimidas num fenômeno que ficou conhecido como “realismo depressivo”

Agora dois novos estudos publicados no Journal of Experimental Psychology de Fevereiro: Geral (Vol. 134, No. 1) estão a começar a esclarecer o mistério. Ao refinar um aspecto de uma tarefa experimental que envolvia controle sobre uma lâmpada, os pesquisadores descobriram uma nova torção – que pessoas não deprimidas podem superestimar seu controle porque levam mais aspectos de uma situação em consideração ao julgar seu controle. Os resultados podem ajudar os clínicos a refinar terapias para depressão.

“Este sempre foi um achado um pouco confuso que não se encaixava bem na compreensão contemporânea da depressão”, no qual a depressão vem de pensamentos distorcidos e imprecisos, diz o psicólogo Chris Brewin, PhD, que estuda teorias cognitivas da depressão no University College London. Ele diz que pesquisadores se perguntavam como a mesma pessoa deprimida poderia estar errada sobre algumas coisas e certa sobre outras.

Para descobrir, Rachel Msetfi, PhD, conduziu um estudo como parte de sua pesquisa de doutorado na Universidade de Hertfordshire, na Inglaterra, com três psicólogos: A colega de Hertfordshire, Diana Kornbrot, PhD, Robin Murphy, PhD, do University College London, e Jane Simpson, PhD, da University of Lancaster. Ao introduzir novas condições no paradigma experimental comumente usado para estudar o realismo depressivo, os pesquisadores descobriram que o realismo depressivo aparente pode na verdade vir de pessoas deprimidas que não usam todas as evidências disponíveis para julgar os fatos, em relação a pessoas não deprimidas.

“Esta é uma pesquisa muito bem conduzida que mina as evidências de que os deprimidos podem, em alguns casos, fazer julgamentos mais sólidos do que os não deprimidos”, diz Brewin. Mas ele observa que os dados, embora promissores, precisarão de mais investigação e elaboração à medida que os psicólogos revisarem seu entendimento sobre depressão.

Para o melhor ou para o pior

Realismo depressivo tem sido visto como o oposto de um viés otimista, em si mesmo uma distorção da realidade. Num estudo seminal dos psicólogos Lyn Abramson, PhD, Lauren Alloy, PhD, e outros em 1979 no Journal of Experimental Psychology: Geral (Vol. 108, No. 4, páginas 441-485) as pessoas não deprimidas eram mais propensas que as deprimidas a pensar que controlavam uma lâmpada quando esta se acendia pelo menos três em quatro vezes – embora não tivessem qualquer controlo objectivo. Assim, parecia que os deprimidos eram mais realistas quanto ao seu grau de controle – ou seja, eles eram mais propensos a perceber que não tinham nenhum.

Para investigar o porquê, a equipe da Msetfi conduziu duas experiências nas quais eles manipularam uma nova variável, o intervalo intertrial. Variando a duração da pausa entre os experimentos de tarefa lhes deu uma maneira relativamente simples de manipular um aspecto do contexto da tarefa. O primeiro experimento dividiu uniformemente 128 pessoas entre grupos experimentais de mulheres ou homens deprimidos ou não deprimidos, combinando o mais próximo possível fatores como idade, educação, QI e memória de trabalho. Os pesquisadores avaliaram os sintomas depressivos dos participantes através de escores no Beck Depression Inventory.

Os participantes realizaram uma tarefa de julgamento de contingência na qual pressionaram um botão e viram uma lâmpada aparecer (ou não) na tela de um computador. Após 40 tentativas, eles julgaram o controle que tinham sobre a aparência da lâmpada, tal como julgar o quanto o acender de um interruptor acende uma luz. Os participantes classificaram seu controle de zero (sem controle) a 100 (controle total).

Msetfi e sua equipe fizeram o tempo entre as tentativas ser curto (três segundos) ou longo (15 segundos). O intervalo entre os ensaios pode, claro, ser visto como um tempo em que nada acontece. Mas os autores propuseram que algo ainda poderia estar acontecendo durante esses intervalos porque os participantes ainda estão expostos ao contexto, o que poderia influenciar seu julgamento.

O longo e o curto dele

Após conjuntos experimentais que acenderam a luz 75% do tempo (uma das condições sob as quais o realismo depressivo aparece), mais não deprimidos do que os participantes deprimidos pensavam que controlavam a luz mesmo não o fazendo, replicando pesquisas passadas. No entanto, os intervalos entre os julgamentos foram muito importantes. Quando a lâmpada acendeu na mesma proporção, os não deprimidos pensaram que tinham significativamente mais controle quando tinham intervalos longos. As pessoas deprimidas pensavam que tinham a mesma quantidade de controle não importava quanto tempo entre os ensaios.

Os pesquisadores fizeram um segundo experimento com 96 participantes – este tempo deixando a lâmpada sempre presente na tela. Primeiro, porque uma lâmpada de verdade estaria sempre presente, isso tornou o experimento um pouco mais realista. Segundo, ao pedir aos participantes para se imaginarem como cientistas que estavam testando equipamentos antigos, possivelmente não confiáveis, os experimentadores amorteceram a expectativa de controle dos participantes.

Como no primeiro experimento, quando a lâmpada acendeu em três quartos do tempo, os participantes não deprimidos julgaram seu controle como significativamente maior para as esperas mais longas. Mais uma vez, os participantes deprimidos não mostraram nenhum preconceito de qualquer forma.

Msetfi e seus colegas sugerem que a duração do intertrial não afeta o senso de controle das pessoas deprimidas, talvez porque longas esperas dificultam a atenção das pessoas propensas à ruminação ou porque elas não processam informações sobre o contexto da tarefa de forma adequada. Como a depressão causa problemas de atenção e concentração, as pessoas deprimidas podem, conscientemente ou não, ser incapazes de levar em conta o contexto ao julgar o controle.

Outras pesquisas de laboratório poderiam, especula Msetfi, revelar se as pessoas deprimidas têm um problema fundamental no contexto de processamento. Ela se pergunta se os cientistas poderiam treinar esses indivíduos para atender a informações relevantes.

Reconciliar descobertas

Os resultados ajudam a encaixar o realismo depressivo, uma vez que uma aparente anomalia, no modelo de depressão cognitivo-distorcionista, diz Baker. Se as pessoas deprimidas ignoram de facto informação relevante, esta desatenção à realidade enquadra-se nos resultados clínicos e teorias que mostram que a depressão influencia a actividade cognitiva e a capacidade de manter a atenção – mesmo em populações não-clínicas como a deste estudo.

Os especialistas congratulam-se com a oportunidade de esclarecer a confusão passada. “Msetfi e os seus colegas mostraram que o realismo depressivo é potencialmente uma consequência de diferenças no simples processamento de informação e não de outros processos mais complexos como a protecção da auto-estima”, diz Andy Baker, PhD, um psicólogo cognitivo da Universidade McGill que estuda a forma como as pessoas julgam como os acontecimentos se conjugam.

Assim, Msetfi diz que poderia ser útil treinar pacientes para interpretar situações no contexto mais amplo de todas as informações possíveis que poderiam ser relevantes para o julgamento.

Baker é mais circunspecto na aplicação dos novos achados. Primeiro, ele observa que o realismo depressivo apareceu apenas em condições de alta densidade (o bulbo vem em muito) e contingência zero (não importa o que a pessoa faça).

“Assim, não há uma generalidade real para este fenômeno”, diz ele.

Segundo, ele observa que embora os participantes destes estudos “estejam inegavelmente tristes e muitos deles estejam alienados, seu nível de funcionamento é bastante alto – eles geralmente não estão clinicamente deprimidos”. Baker acredita que estudar este grupo pode lançar luz sobre os mecanismos da depressão clínica, mas que chamá-los de “deprimidos” obscurece o fato de que esta pesquisa pode ou não ser relevante para a população clínica.

Lyn Abramson adverte: “Embora os resultados de Msetfi et al sejam bastante interessantes, eles não explicam o fenômeno do realismo depressivo no experimento original porque os participantes deprimidos estavam fazendo o que o experimentador lhes pediu para fazer – digerir quanto controle eles tinham durante os experimentos experimentais. Além disso, os resultados de Msetfi et al não explicam porque outros fatores, como se um resultado é bom ou ruim predizem quando o realismo depressivo é observado”

Abramson espera que este estudo inspire uma segunda geração de pesquisas sobre realismo depressivo.

“As implicações do efeito do realismo depressivo para explicar como funciona a terapia cognitiva permanecem por explorar”, diz ela. “No espírito deste estudo, será importante explorar melhor as condições sob as quais as pessoas deprimidas são mais precisas do que as não deprimidas e vice-versa”. Será necessário um trabalho futuro para responder plenamente a esta questão complexa”. Na verdade, naqueles raros casos em que os pesquisadores têm olhado para a previsão de eventos significativos da vida em vez de tarefas de detecção de contingência, alguns pesquisadores têm mostrado que as pessoas deprimidas são na verdade mais otimistas do que as não deprimidas. Na linguagem original de Alloy e Abramson, se “os mais tristes são realmente mais sábios” depende de como se define sabedoria.

Rachel Adelson é um escritor de ciência em Raleigh, N.C.