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Em 1678 Huygens propôs um modelo onde cada ponto da frente de onda pode ser considerado como uma fonte de ondas que se expandem a partir desse ponto. As ondas em expansão podem ser demonstradas em um tanque de ondulação enviando ondas planas em direção a uma barreira com uma pequena abertura. Se as ondas que se aproximam de uma praia atingem uma barreira com uma pequena abertura, as ondas podem ser vistas a expandir-se a partir dessa abertura. |
| O princípio de Huygens fornece uma maneira conveniente de visualizar a refracção. Se pontos na frente de onda no limite de um meio diferente servem como fontes para a propagação da luz, pode-se ver porque a direção da propagação da luz muda. |  |
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A visão principal de Huygens permitiu uma visualização de como a luz poderia penetrar na sombra geométrica de uma forma que a visão das partículas não poderia. |
Embora útil no estabelecimento de uma visão de onda em vez de uma visão de partículas de luz para a óptica comum, o princípio de Huygens deixou uma série de perguntas sem resposta. Por exemplo, com sua visão de cada ponto em uma frente de onda como fonte, não deu nenhuma explicação do porquê de não se propagar tanto para trás como para frente. Miller e Fresnel desenvolveram mais a teoria da propagação da luz, incluindo a difração. A teoria da propagação da luz foi tornada mais rigorosa por Kirchhoff.
Huygens wiki