Quando se é jovem, a lente do olho é flexível. Pode mudar rapidamente de forma, dependendo se os raios de luz que entram no olho provêm de um objecto distante ou de um objecto próximo. Isto é chamado de acomodação. No entanto, com o tempo, devido à elasticidade da lente que diminui, ela não consegue adaptar-se suficientemente longe ou suficientemente rápido para ser capaz de se concentrar. Isto pode ter dois resultados: a visão de perto torna-se desfocada, e torna-se difícil deslocar rapidamente o foco entre objectos que estão próximos e objectos que estão distantes.

Aqueles que sentem sintomas de presbiopia tendem a manter os materiais de leitura mais afastados dos olhos do que o normal, e tendem a esguichar para serem capazes de ler claramente.

A presbiopia é por vezes conhecida como clarividência relacionada com a idade. Outro factor que contribui para a presbiopia é que as proteínas presentes nas suas lentes diminuem, pelo que a lente endurece tanto que não consegue flectir com os músculos do olho, tornando mais difícil ver claramente nas proximidades.

A presbiopia pode co-ocorrer com a emetropia (sem erro refractivo, sem necessidade de receita médica), com a miopia (miopia curta) ou com a hipermetropia (clarividência). Se você é míope, tornar-se presbiopia pode fazer você querer remover os seus óculos para ler. Se você for hiperpático, a presbiopia pode fazer sua condição parecer pior.