O herói do progresso de hoje é Louis Pasteur, um cientista francês do século XIX, que é comumente apelidado de “pai da microbiologia”. Pasteur é conhecido por desenvolver a teoria germinal da doença, criando o processo de pasteurização (que evita a deterioração de muitos produtos alimentares), e por mudar a forma como os cientistas criam as vacinas.

Seu Caminho para a Ciência

Louis Pasteur nasceu de uma família católica pobre no Jura, França, em 27 de dezembro de 1827. Em 1839, Pasteur matriculou-se no Royal College of Besançon, a mesma cidade em que tinha frequentado a escola secundária. Dentro de um ano, Pasteur havia obtido seu Bacharelado em Letras.

Em 1842, ele se formou em ciências. Um ano depois, ele começou a estudar na École Normale Supérieure, uma escola de pós-graduação em Paris. Em 1848, Pasteur foi nomeado professor de química na Universidade de Estrasburgo.

O primeiro teste bem-sucedido de Pasteur foi concluído em 20 de abril de 1862, e o processo que ele desenvolveu ficou conhecido como pasteurização.

Em Estrasburgo, Pasteur conheceu sua esposa Marie. A dupla casou-se em 1849 e teve cinco filhos. No entanto, apenas dois desses filhos sobreviveram até a idade adulta, enquanto os restantes morreram de tifo. Diz-se que a morte de seus três filhos motivou Pasteur a estudar infecções e vacinações.

Making History

Em 1856, quando era reitor da faculdade de ciências da Universidade de Lille, Pasteur começou a estudar a fermentação para ajudar um fabricante de vinho local a superar o problema de acidez do álcool.

Antes de Pasteur, as pessoas acreditavam numa doutrina de “geração espontânea”, que sustentava que a vida espontaneamente aparecia de matéria não-viva. Esse raciocínio falho foi usado para explicar porque os alimentos estragavam e como as infecções se desenvolviam.

Para refutar a teoria da geração espontânea, Pasteur “expunha o caldo recém-fervido ao ar em vasos que continham um filtro para impedir que todas as partículas passassem para o meio de crescimento, e mesmo sem nenhum filtro, sendo o ar admitido através de um longo tubo tortuoso que não passava partículas de pó. Nada crescia nos caldos: portanto os organismos vivos que cresciam em tais caldos vinham de fora, como esporos no pó, em vez de serem gerados dentro do caldo”

Outras vezes, Pasteur descobriu que o aquecimento de bebidas a uma temperatura que variava de 140F a 212F (60°C-100°C) matava as bactérias naqueles líquidos. Seu primeiro teste bem-sucedido foi concluído em 20 de abril de 1862, e o processo que ele desenvolveu passou a ser conhecido como pasteurização. Pasteur patenteou a sua descoberta em 1865.

O trabalho de Pasteur mudou fundamentalmente o mundo em que vivemos. A prova que ele forneceu para a existência da teoria da doença germinal revolucionou a forma como pensamos sobre a saúde humana.

Pasteur então voltou a sua atenção para o desenvolvimento de vacinas. Ele e os seus colegas injectaram galinhas com micróbios de cólera de cultura. Após muitas experiências, a equipa descobriu que se as aves fossem injectadas com micróbios de cólera vivos depois de já terem sido injectadas com uma estirpe mais fraca de cólera, as galinhas permaneceriam saudáveis.

Pasteur tornou-se assim o primeiro cientista a utilizar vírus artificialmente enfraquecidos como vacinas. Pasteur desenvolveu então uma vacina para o antrax em 1881. Em 1885, Pasteur desenvolveu com sucesso uma vacina contra Raiva.

Morte e Legado do Pasteur

Em 1888, Pasteur tinha recebido doações suficientes para abrir o Instituto Pasteur – uma fundação privada dedicada ao estudo da biologia, microorganismos, doenças e vacinas. Ele permaneceu diretor do seu instituto até sua morte em 28 de setembro de 1895.

Pasteur tornou-se o Grande Oficial da Legião de Honra em 1878. Ele recebeu dezenas de prêmios honoríficos e hoje existem cerca de 30 institutos, e vários hospitais, escolas e ruas com o seu nome. Quando morreu, Pasteur recebeu um funeral de Estado na Catedral de Notre Dame e o seu corpo foi enterrado num cofre debaixo do seu instituto, onde ainda hoje repousa.

A obra de Louis Pasteur mudou fundamentalmente o mundo em que vivemos. A prova que ele deu da existência da teoria germinal da doença revolucionou a forma como pensamos sobre a saúde humana. A pasteurização nos permitiu preservar bebidas e alimentos enlatados por muito mais tempo do que se pensava ser possível anteriormente. E, finalmente, Pasteur revolucionou o desenvolvimento de vacinas.

Muito da ciência moderna repousa sobre o trabalho de Pasteur. Sem ele, é provável que centenas de milhões, se não milhares de milhões, de pessoas não estariam vivas hoje. Por essa razão, Louis Pasteur é o nosso 19º Herói de Progresso.

Este artigo de Progresso Humano foi republicado com permissão.