Afinal, a vida em Endiang, Alberta, o coração do país dos coiotezes, não é fácil para os animais roly-poly com patas curtas e QI baixo. Então, quando ele e sua esposa estavam estocando sua fazenda quatro anos atrás, eles saltaram em um pequeno anúncio classificado vendendo um pequeno rebanho de ovelhas islandesas.

“Eles não são uma ‘raça melhorada’, então você está lidando com as mesmas ovelhas que corriam ao redor da Islândia durante o tempo dos Vikings. Eles são mais como ovelhas selvagens de montanha”, diz Somerville, presidente interino dos Criadores de Ovelhas da América do Norte da Islândia. “Eu vi estas ovelhas a enfrentarem cães. Tenho quase a certeza de que eles enfrentariam um coiote”. “

Mas eles não são selvagens”. Na verdade, Somerville, de 28 anos, tem a certeza de que são mais espertos que as ovelhas comerciais normais, e confia nelasÂ; por vezes senta-se no meio do curral deles e segura o seu filho de sete meses, enquanto as ovelhas rapé lhes rodeiam a caraÂ

Existem muitas razões pelas quais os números crescentes – principalmente os agricultores e os malhadores – estão fixados nas ovelhas islandesas. A raça, com carne de grão fino e uma pelagem de lã ao mesmo tempo leve e rugosa, manteve uma das linhas de sangue mais puras do mundo agrícola e carrega uma história romântica e selvagem.

Sem leite, carne e peles de ovelha, a vida para os seus antepassados Viking teria sido impossível, diz RagnheiÁ°ur EirÁksdÁ³ttir, um instrutor de tricô baseado em Reykjavik e ex-enfermeiro. “Eles eram essenciais para sobreviver aqui”, diz ela. Há três anos ela começou a tricotar na Islândia, uma empresa turística que atende principalmente a malharias americanas e canadenses.

“Nas minhas aulas eu falo muito sobre as ovelhas, nossa cultura, agricultores e nossa herança”, diz ela. “Se você apenas apresenta a alguém uma bola de fio não tem o mesmo impacto que essa história, o fato de que toda a herança de uma nação segue essa bola de fio”.”

A ovelha islandesa é uma antiga raça do Norte da Europa, ligeiramente menor do que as variedades modernas, cujo casaco de camada dupla é exclusivamente adequado para condições de frio e umidade, diz EirÁksdÁ³ttir. Na Islândia são criados principalmente pela sua carne, mas a lã é um subproduto valioso. A camada interior, ou a lã, é isolante, superleve e muito arejada, enquanto a camada exterior, ou tog, é longa, forte e repelente à água. Cardadas juntas, estas duas camadas fazem lopi, lã versátil usada para tricotar lopapeysa, a distinta camisola tradicional islandesa de anéis concêntricos.

Hoje em dia, diz EirÁksdÁ³ttir, está na moda para os turistas trazer para casa uma camisola islandesa como lembrança, o que significa que a humilde lopapeysa está rapidamente a tornar-se um símbolo de status.

“Aqui toda a gente os usa: bebés, velhotes no porto, hipsters a usar camisolas de lopi em vez de capuzes”, diz ela, rindo.

No ápice do Verão, antes do abate anual, o número de ovelhas na Islândia ultrapassa a população humana de três para um, em aproximadamente 500.000. Permitidas a vaguear selvagens no verão, elas são onipresentes na paisagem árida e rochosa da ilha, às vezes escalando montanhas gigantes em busca de musgo e ervas comestíveis, onde só podem ser vistas como minúsculas manchas brancas, pretas e marrons milhares de pés no ar.

A lã da tosquia de primavera é grosseira e geralmente usada para fazer tapetes, enquanto que a lã de lopi preciosa vem da tosquia de outono. O país tem apenas uma fábrica de fiação industrial, a Ástex, que é co-propriedade de uma cooperativa composta por 1.800 criadores de ovinos. De cerca de 1.000 toneladas de peles em bruto, a fábrica produz cerca de 454 toneladas de lã de tricô e feltragem – cerca de 60% é vendida domesticamente.

Quando Noelle Sharp, uma tecelã e artista de fibras de Chicago, foi aceita em uma residência de três meses na Islândia, ela não esperava ficar em uma fazenda de ovelhas no meio do nada. Mas foi lá que ela descobriu pela primeira vez as alegrias de tricotar com lopi.

Noelle Sharp

“Tem estas grandes fibras que são um pouco espigadas. Eu trabalho com lopi não fiado, e levei algumas semanas para me acostumar porque era como tricotar com ar”, diz Sharp. “Além disso, tem esta qualidade de autolimpeza, por isso disseram-me que só se deve lavar uma camisola islandesa uma vez por ano. Nunca tinha ouvido falar disso antes.”

Back in Illinois, Sharp diz que lopi é a única fibra que ela usa que não é feita na América. Embora possa ser difícil de encontrar aqui – ela encomenda a dela diretamente da Islândia – ela diz que ela está ganhando popularidade como um culto em círculos de tricô. “No que diz respeito à moda, este ano a Islândia é enorme”, diz Sharp, que vende o seu trabalho online “Às vezes, quando estou a tricotar em público, vou pedir aos tricotadores que venham até mim e perguntem: ‘Isso é lopi e onde a arranjou?'”

De acordo com Hulda HÁ¡konardÁ³ttir, gerente de marketing da Ástex, as vendas de lopi para a América do Norte constituem aproximadamente 20% do seu mercado de exportação e as vendas cresceram 30% desde 2009. Parte do crescimento, diz ela, é que está se tornando cada vez mais difícil para os tricotadores encontrar pura lã de tricô ao invés de rayon e misturas acrílicas, que são geralmente mais baratas.

Mas Sharp diz que há mais, que há uma autenticidade para a lã, um senso de conexão com a agricultura e com as ovelhas inerentes ao material. “Na Islândia conheci este tecelão que ensina a tecelagem e o tricô. Por causa da escassez de árvores, os mais velhos embrulhavam seus fios em torno dos ossos das ovelhas e os usavam como bobinas. Ela tinha uma tigela inteira de ossos com fio enrolado ao redor deles. Era muito viking”, diz Sharp.

E depois, diz ela, há o cheiro. “Entro com todo tipo de lã no meu estúdio, e às vezes cheira como uma incrível ovelha islandesa, muito quente e terroso”, diz ela. “Apesar de terem cores brilhantes, você tem a sensação de que não estão poluindo com corantes e afins. Você realmente tem que cheirá-la. Cheira como uma ovelha. Outras lãs cheiram a nada.”

Responder à demanda por lopi caseira tem sido um desafio, diz Somerville, particularmente porque eles “não vão se tornar milionários vendendo lã e velo”. Ainda assim, ele faz ligações regulares de outros fazendeiros que querem aprender mais sobre a raça, e atualmente há 300 fazendeiros na América do Norte que são proprietários registrados de ovelhas islandesas. Afinal, como ele diz: “Às vezes você só quer algo que seja mais auto-suficiente”

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