A era da condução sem consequências nas cidades está a chegar ao fim. Nova Iorque está pronta para pôr em prática o primeiro plano de preços de congestionamento do país, que cobraria aos motoristas uma taxa para entrar nas partes mais movimentadas de Manhattan. E a Big Apple não está sozinha: as cidades de todo o mundo estão pesando idéias radicais para diminuir a condução, aliviar o congestionamento e reduzir a poluição. Os defensores argumentam que agora é o momento de combater o flagelo do tráfego automóvel antes que a esperada onda de táxis robôs desça em massa pelas ruas da cidade.

A lógica por trás do preço do congestionamento é bastante simples: cobrar aos motoristas uma taxa para entrar nas partes mais movimentadas de uma cidade, e usar esse dinheiro para reforçar o transporte público, que é mais eficiente na movimentação de pessoas através das cidades e melhor para o meio ambiente. Diante do pagamento por algo que antes era gratuito, muitos motoristas optarão por usar alguma outra forma de trânsito. A estrada fica menos congestionada, o ar fica mais claro e as cidades se tornam mais habitáveis.

Em Nova York, os motoristas seriam cobrados uma taxa – provavelmente de até $10 – para entrar em Manhattan abaixo da 60th Street em Midtown. As novas taxas serão cobradas através de um sistema eletrônico de pedágio, muito provavelmente expandindo sobre a tecnologia E-ZPass existente, usada para pedágio sem dinheiro nas pontes e túneis da cidade. Se eles não tiverem uma etiqueta E-ZPass, uma câmera tiraria uma foto da placa do carro para cobrar o motorista mais tarde. Espera-se que as taxas levantem bilhões de dólares para consertar o conturbado sistema de metrô da cidade e diminuir as ruas que se tornaram estranguladas pelo trânsito. Espera-se que o plano seja aprovado até o início de abril, quando o orçamento do estado está previsto, mas não entrará em vigor até 2021.

Nova York seria a primeira cidade dos EUA a adotar preços de congestionamento, mas outras poderiam seguir em breve. As autoridades eleitas em Portland, Seattle e Los Angeles estão pensando em seus próprios planos para aliviar o congestionamento e, ao mesmo tempo, levantar dinheiro para melhorar os sistemas de trânsito envelhecidos. Vancouver está pesando uma taxa entre US$3 e US$8 para motoristas que dirigem para as partes mais movimentadas da cidade. E as cidades europeias, já conhecidas por suas rígidas regras sobre condução urbana e taxas de congestionamento, estão rachando ainda mais os veículos a gasolina e a diesel em um esforço para combater as mudanças climáticas.

O momento é crítico: Apesar das promessas iniciais de que o ride-sharing levaria a menos carros na estrada, descobriu-se que Uber e Lyft causariam um aumento no congestionamento em muitas cidades. Os fundos federais para melhorar e expandir o transporte público secaram, deixando as cidades afundando para encontrar outras fontes de receita. E os veículos autônomos, que se mantiveram como remédio para o arrefecimento do aumento do número de mortes no trânsito, poderiam realmente piorar as coisas. Os especialistas temem que os táxis-robô possam acabar sufocando as estradas com “veículos de ocupação zero”, circulando para a próxima tarifa ou simplesmente fazendo recados. Mesmo se acabarmos compartilhando essas viagens de táxi robô uns com os outros, as viagens serão tão baratas que poderão roubar os motociclistas do transporte público, fazendo com que o preço do transporte caia a pique e a receita das tarifas seque.

O preço do congestionamento pode parar esse futuro antes de começar.

“A cobrança de congestionamento é vital porque os riscos de congestionamento são tão grandes com,” escreve Sam Schwartz, um dos principais especialistas em transporte que cunhou a palavra “congestionamento,” em seu livro recente, No One at the Wheel: Carros sem condutor e a Estrada do Futuro.

A fixação de preços de congestionamento tem andado a saltar nos círculos académicos há décadas. O ex-prefeito de Nova York Michael Bloomberg tentou passar em 2007, mas foi derrotado principalmente por legisladores suburbanos que não gostaram da idéia de forçar seus eleitores a pagar pelo luxo de viajar para a cidade. Bruce Schaller, um consultor de transportes que ajudou a elaborar o plano da Bloomberg, disse que nas décadas que se seguiram, “a economia está em alta e o tráfego está pior do que nunca porque mais pessoas querem viver no centro da cidade”.

Adicionar a isso uma onda de veículos de entrega com pacotes amazônicos e carros Uber e Lyft com jockeying para o espaço, e você tem uma tempestade perfeita de congestionamento e poluição em muitas grandes cidades.

O plano de preços de congestionamento de Nova York não veio fácil, ou rápido. Este plano é a quarta tentativa de passar o preço do congestionamento em mais de 10 anos. Foi necessário um lobby quase constante por parte dos defensores, bem como um pouco de delicadeza política para conseguir que o governador de Nova York, Andrew Cuomo, e o prefeito de Nova York, Bill de Blasio, que são rivais amargos, se unissem e endossassem o plano.

Outras cidades como LA, Seattle, Vancouver e Portland estão “apenas farejando com estudos que levarão algum tempo”, diz Schaller. Mas a passagem em Nova York poderia reforçar esses esforços. Nova York já liderou a nação antes: a cidade foi uma das primeiras a proibir o fumo dentro de casa, e mais recentemente, estabeleceu um salário mínimo para os motoristas de Uber e Lyft.

Mas nenhuma outra cidade dos EUA está tão longe quanto Nova York. Los Angeles tem um dos piores tráfegos do mundo, mas graças à sua população centrada no automóvel, os preços do congestionamento há muito que são vistos como politicamente inviáveis. Isso está mudando, mas com ajustes e arranques. Recentemente, o CEO da Autoridade de Transportes Metropolitanos do Condado de Los Angeles anunciou que recomendaria “alguma forma” de preços de congestionamento para aliviar o congestionamento e levantar dinheiro suficiente para acelerar os grandes projetos de trânsito a tempo para os Jogos Olímpicos de 2028. Ele aconselhou a formação de um conselho consultivo para investigar melhor como uma política de preços de congestionamento funcionaria em LA.

Outras cidades estão se aproximando dos seus próprios planos. Portland quer controlar os motoristas com pedágios em duas rodovias interestaduais – uma forma de tarifação de congestionamento que exigiria aprovação federal. Isso significa que a administração Trump teria que assinar antes que o Departamento de Transportes do Oregon pudesse criar um aumento nos preços durante a hora de ponta no Interstates 205 e 5 perto do centro da cidade.

“Nova York adotando preços de congestionamento causará uma grande impressão nas cidades da Costa Oeste”, disse Schaller. “Todos estão observando com entusiasmo. Mas eles ainda têm que travar suas próprias batalhas localmente”.

Estas batalhas podem ser ferozes, dada a natureza polarizadora do preço do congestionamento. Os críticos dizem que é um imposto regressivo, colocando uma carga injusta sobre os motoristas da classe trabalhadora que não têm acesso ao trânsito público. Mas os defensores apontam que a maioria dos motoristas de baixa renda não tem recursos para dirigir de qualquer forma, e que dinheiro extra para melhorias no trânsito ajudará a melhorar o acesso.

Schaller explicou que o preço do congestionamento força as pessoas a considerarem o custo total da condução. Hoje, a maioria dos motoristas paga apenas uma fração dos custos associados ao tráfego automóvel, tais como taxas de estacionamento ou impostos de gasolina. Os preços de congestionamento são responsáveis por como a decisão de uma pessoa de dirigir afeta outras pessoas. Estes incluem colisões com pedestres, ciclistas e outros veículos, tempo perdido preso no trânsito, e problemas ambientais e de saúde. Os economistas chamam esses fatores de “externalidades”

“Externalidades é o conceito econômico de que quando você dirige, todos atrás de você levam um pouco mais de tempo para chegar ao seu destino, em um ambiente congestionado”, disse Schaller. “Então sua ação cria um custo externo para você”. O preço, e na teoria econômica um resultado ótimo é alcançado. Ou pelo menos você se aproxima um pouco mais”

Advocates of congestion pricing cita o sucesso de sistemas similares em cidades como Londres, Estocolmo e Cingapura, onde as velocidades de trânsito e o financiamento do transporte público aumentaram enquanto as questões de saúde relacionadas às emissões de veículos motorizados diminuíram. Um estudo da qualidade do ar de Estocolmo após a implementação dos preços de congestionamento constatou uma diminuição de 5 a 15 por cento na poluição. Outro estudo analisou a introdução do sistema de pedágio eletrônico E-ZPass em Nova York e constatou que ele “reduziu muito” o congestionamento de trânsito em torno das praças de pedágio, resultando na redução de incidentes de nascimentos prematuros e baixos pesos de nascimentos para mães que viviam a menos de 2 quilômetros da praça.

Londres foi pioneiro em preços de congestionamento, mas o sistema está mostrando sua idade. Quando a taxa foi introduzida há 16 anos, ninguém previu o impacto que o Uber e outras aplicações de transporte teriam no congestionamento. De 2013 a 2017, o número de matrículas de veículos particulares de transporte de mercadorias aumentou mais de 75%: estes veículos estão isentos do pagamento da taxa de congestionamento.

A cidade está agora a tomar medidas correctivas. Sob novas regras definidas para entrar em vigor em abril, alguns motoristas de Londres poderiam pagar uma taxa adicional de £12,50 ($16,35) – além dos £11,50 ($15,04) por dia de taxa de congestionamento – para entrar no que está sendo chamado de “zona de emissões ultra baixas”. É parte de um ethos “poluidor-pagador” – a teoria geral de que veículos mais velhos e mais poluentes terão de pagar para entrar na zona de congestionamento.

Paris está a tomar uma abordagem um pouco diferente. O movimento “colete amarelo”, em novembro passado, no qual dezenas de milhares de manifestantes populares foram às ruas de Paris para se oporem ao aumento dos impostos sobre gás e diesel, não dissuadiu os funcionários da cidade de olhar para uma proibição total dos carros mais poluentes. O conselho administrativo regional da cidade votou recentemente para proibir os carros a diesel mais antigos de Paris e dos municípios vizinhos, uma região com mais de 5 milhões de habitantes. O conselho planeja tornar gradualmente mais rígida a regulamentação, a fim de permitir apenas carros elétricos ou movidos a hidrogênio nas estradas parisienses até 2030. No centro de Paris, os veículos a diesel pré-2000 estão proibidos desde Julho de 2017.

Mas quer seja eléctrico ou autónomo ou ambos, um carro continua a ser um carro, ocupando o mesmo espaço na estrada e causando as mesmas dores de cabeça a todos os que o rodeiam. À medida que os carros elétricos e auto-condutivos proliferam, as cidades podem estar apenas trocando uma forma de congestionamento por outra. Scott Goldstein, diretor de política de Transportes para a América, chama isso de “congestionamento limpo”, no qual pessoas andando em carros elétricos sem motorista se encontram nos mesmos cenários de pára-choques que eles fazem hoje.

“O preço do congestionamento pode ser um incentivo para garantir que esses cenários não aconteçam”, disse Goldstein. “A fixação de preços não é uma bala de prata. E sabe, pode não ser apropriado para toda comunidade, mas é algo que precisa absolutamente fazer parte da conversa”.”