Poesia lírica no século XVI foi dominada pelo modelo de Petrarca principalmente devido à aceitação da teoria renascentista da imitação e do ensino de Bembo. Quase todos os principais escritores do século escreveram poemas líricos à maneira de Petrarca. Surpreendente originalidade foi encontrada nos poemas de Della Casa, e Galeazzo di Tarsia se destacou dos poetas contemporâneos em virtude de um estilo vigoroso. Também merecem destaque os sonetos apaixonados da poetisa Paduana Gaspara Stampa e os de Miguel Ângelo.
A tradição do verso humorístico e satírico também foi mantida viva durante o século XVI. Entre seus praticantes destacou-se Francesco Berni, cujos poemas burlescos, na maioria das vezes tratando de assuntos indecentes ou triviais, mostraram sua sagacidade e habilidade estilística. A poesia didática, já cultivada por escritores humanistas, também foi continuada durante este período, principalmente por Giovanni Rucellai, que reformulou em Le api (1539; “As Abelhas”) o quarto livro do poeta romano Georgics de Virgílio, e por Luigi Alamanni, em seis livros sobre agricultura e vida rústica chamados La coltivazione (1546).
A expressão mais refinada do gosto clássico da Renascença foi encontrada no Orlando furioso de Ludovico Ariosto (1516; “Orlando Mad”; Eng. trans. Orlando Furioso), que incorporou muitos episódios derivados de épicos populares medievais e do início da Renascença. O poema é de fato uma continuação do Orlando innamorato de Boiardo e retoma todas as suas histórias entrelaçadas onde Boiardo parou, mas suas qualidades únicas derivam da inspiração sustentada e da técnica narrativa magistral de Ariosto e de sua atitude descontraída e irônica em relação aos seus personagens. Orlando furioso foi a expressão mais perfeita das tendências literárias da Renascença italiana nesta época, e exerceu enorme influência na literatura da Renascença européia posterior. Ariosto também compôs comédias que, ao introduzir a imitação da comédia latina, marcaram o início do drama renascentista no vernáculo.
Tentou-se também renovar a epopeia aplicando as “regras” de composição de Aristóteles. Gian Giorgio Trissino, um teórico da linguagem, escreveu sua Italia liberata dai Goti (“Italia Liberated from the Goths”) de acordo com as mais rigorosas regras aristotélicas, enquanto Alamanni tentou focar a narrativa em uma única personagem em Girone il cortese (1548; “Girone the Courteous”) e Avarchide (1570), uma imitação da Ilíada de Homero. Giambattista Giraldi, embora mais famoso como contador de histórias e dramaturgo trágico, foi um teórico literário que tentou aplicar suas próprias teorias pragmáticas em seu poema Ercole (1557; “Hércules”).
Duas formas burlescas de verso medley foram inventadas durante o século. A poesia fidenziana deriva o seu nome de uma obra de Camillo Scroffa, um poeta que escreveu paródias petrarquianas numa combinação de palavras latinas e forma e sintaxe italiana. A poesia macarrónica, por outro lado, que se refere à preocupação rabeliana das personagens com a alimentação, especialmente o macarrão, é um termo dado a verso que consiste em palavras italianas utilizadas de acordo com a forma e sintaxe latinas. Teófilo Folengo, um monge beneditino, foi o melhor representante da literatura macarônica, e sua obra-prima foi um poema em 20 livros chamado Baldus (1517). A tendência à paródia, ridicularizando os excessos impraticáveis da literatura humanista, estava presente tanto em fidenziana como em verso macarônico.
Torquato Tasso, filho do poeta Bernardo Tasso, foi o último grande poeta do Renascimento italiano e um dos maiores da literatura italiana. Em sua épica Gerusalemme liberata (1581; Jerusalém entregue) ele resumiu uma tradição literária típica da Renascença: a épica clássica renovada de acordo com os interesses espirituais de seu próprio tempo. O tema do poema é a Primeira Cruzada para recapturar Jerusalém. A sua estrutura dramatiza a luta para preservar um propósito central, dominando e mantendo em cheque os impulsos centrífugos para a indulgência sensual e emocional. Seu pathos reside no enorme custo do auto-controle. L’Aminta (1573), um drama alegre e desinibido, foi o melhor exemplo da poesia juvenil de Tasso e pertenceu ao novo gênero literário da pastoral (lidar com a vida rural idealizada). Gerusalemme liberata, porém, era o resultado de um equilíbrio nas aspirações conflitantes do poeta: um sujeito cristão tratado de forma clássica. Na Gerusalemme conquistata posterior (1593; “Jerusalém vencida”), Tasso imitou Homero e reformulou seu poema de acordo com regras aristotélicas mais rígidas e os ideais da reação da Igreja Católica Romana contra a Reforma Protestante, conhecida como Contra-Reforma. O conflito de Tasso tinha terminado na vitória do princípio moralista: poeticamente, o novo poema foi um fracasso. Tasso também escreveu versos líricos mais curtos ao longo de sua vida, incluindo poemas religiosos, enquanto seus diálogos em prosa mostram um estilo não mais dominado exclusivamente por modelos clássicos. Seus delicados madrigais foram musicados pelos compositores mais famosos da época.