Tinnitus é a percepção do som (por exemplo zumbido, zumbido, whooshing ou zumbido) na ausência de qualquer fonte sonora externa.

A zumbido pode ser constante ou intermitente, constante ou pulsante. Pode ser percebido em um ouvido ou em ambos, ou no meio da cabeça. Algumas pessoas podem até pensar que o ruído vem de uma fonte externa e procurar a sua origem até descobrir que o som é, de facto, gerado dentro delas!

Tinnitus é muito comum e é relatado em todas as faixas etárias, uma vez que cerca de 30% das pessoas irão experimentar tinnitus em algum momento das suas vidas. Normalmente, o tinnitus vai embora, mas para 10% das pessoas, o tinnitus é persistente.

Você pode estar familiarizado com a experiência de um zumbido nos seus ouvidos após uma noite fora apreciando alguma boa música. Talvez você nunca tenha pensado duas vezes, pois o som normalmente desaparece por si só. Mas e se você acordasse de manhã e ainda tivesse o zumbido em seus ouvidos? E se o zumbido nunca parasse?

Tinnitus afecta 10% a 15% da população adulta em todo o mundo e actualmente não existem terapias com medicamentos disponíveis no mercado. A razão para isto é uma compreensão limitada de como o zumbido se instala e o que o impede de desaparecer.

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O meu trabalho na Universidade de Leicester está focado em preencher as actuais lacunas de conhecimento — e o Dr Thomas Tagoe, um dos meus antigos alunos de doutoramento, financiado pela Action on Hearing Loss, fez algumas descobertas excitantes que foram recentemente publicadas no The Journal of Experimental Neurology. A descoberta não é uma pílula mágica contra o zumbido, mas revela alguns dos mecanismos subjacentes ao seu desenvolvimento e fornece caminhos para possíveis tratamentos.

Sons fantasmas

A geração e transmissão de sinais no cérebro estão sujeitos a mudanças constantes. Em particular, os sinais podem ser impulsionados ou sintonizados num processo conhecido como “plasticidade”. Quando os sinais são impulsionados, é referido como “potenciação a longo prazo”, um processo que é crítico na nossa capacidade de aprender e armazenar memórias.

A consciência de que o zumbido é um som fantasma que não existe no mundo exterior mas é percebido, sugere que algures no cérebro existem células que geram um falso sinal em resposta a um som que não existe. Estudos mostram que os sinais auditivos são transmitidos da cóclea, no ouvido interno, para uma estrutura cerebral chamada núcleo coclear dorsal. Assim, em nossa busca para descobrir como o zumbido se instala e o que o impede de desaparecer, foi aqui que começamos: no núcleo coclear dorsal.

Causa do zumbido traçado a um novo local

Células no núcleo coclear dorsal são capazes de impulsionar seus sinais. Com base em resultados anteriores obtidos por Thomas no laboratório, tínhamos boas razões para acreditar que esta capacidade poderia ser comprometida após múltiplas exposições ao som alto. Se fosse verdade, isto seria uma forte evidência implicando o núcleo coclear dorsal como gerador de falsos sinais, tornando-o um alvo de intervenção terapêutica.

Para testar isto, desenhamos um programa de pesquisa que induziria o zumbido em um modelo animal. Isto envolveu a criação de uma experiência de múltiplas exposições ao som alto, o teste de limitações na capacidade de reforço do sinal e, finalmente, a avaliação se este é fundamental na geração do falso sinal auditivo chamado zumbido.

As nossas suspeitas estavam certas: a exposição ao som alto impedia o núcleo coclear dorsal de reforçar os seus sinais de entrada. O que era ainda mais interessante era que a exposição ao som alto aumentava os mostradores, saturava a transmissão do sinal e não deixava mais espaço para aumentar ainda mais o sinal. A exposição ao som alto alterou a plasticidade cerebral, deixando o núcleo coclear dorsal em um estado comprometido.

O que desencadeia o zumbido?

O zumbido é mais comum em pessoas com perda auditiva, causada por danos na cóclea ou no nervo auditivo. O zumbido pode ser devido à exposição a ruídos altos (instantaneamente de uma explosão ou experiências múltiplas durante um longo período de tempo), medicamentos que danificam o nervo auditivo, problemas de ouvido médio (como infecções e tumores vasculares) e envelhecimento à medida que a perda auditiva se desenvolve gradualmente.

Tinnitus também pode ser um sintoma da doença de Meniere, uma desordem do mecanismo de equilíbrio no ouvido interno. Alguns medicamentos como aspirina, certos antibióticos, antipalúdicos, anti-câncer e anticonvulsivos também podem desencadear o zumbido ou piorar a sua percepção. A experiência do zumbido pode ser suportável para alguns, e irritante e dolorosa para outros.

A escuridão é a chave para melhorar a audição

No nosso modelo de sobre-exposição acústica, o zumbido induz um período temporário de perda auditiva ou uma experiência “difícil de ouvir”, onde o mundo inteiro parece ter diminuído o seu volume. Durante este período, as células do núcleo coclear dorsal tentam compensar este baixo volume circundante, aumentando o seu sinal.

Esta intervenção é bem sucedida, mas quando a perda auditiva temporária desaparece, o aumento do sinal já foi armazenado como uma “memória” no núcleo coclear dorsal, uma memória que não é facilmente esquecida. As consequências deste cenário são o zumbido, uma falsa geração de sinal que é percebida na ausência de um estímulo externo. Em resumo, mostramos que o zumbido é um estado de aprendizagem doloroso contínuo.

Mostramos que o zumbido se ajusta a uma frequência sonora específica, após a experiência de exposição ao som alto. Melhor ainda, mostramos que uma dieta rica em magnésio pode evitar que o núcleo coclear dorsal vire os mostradores para cima e bloqueie isso como uma memória. Com essa intervenção, conseguimos prevenir a percepção posterior do zumbido.

O passo seguinte é identificar medicamentos que possam prevenir o desenvolvimento do zumbido e também reverter o mesmo. Temos agora um bom ponto de partida e estamos à procura de drogas que possam elevar a concentração de magnésio no cérebro ou imitar a sua acção. Até que este trabalho esteja completo, porém, teremos que contar com as salvaguardas testadas e comprovadas — limitando a exposição ao ruído ou usando proteção auditiva.