Quando se trata de reprodução, a maioria dos peixes são adubos externos, que se despojam de ovos em uma nuvem de esperma. Mas os rabos de espada (Xiphophorus) não são como a maioria dos peixes. Estes peixes fertilizam os ovos internamente e “dão à luz” as crias vivas. Para ajudar toda esta operação, os machos desenvolveram órgãos genitais externos para transferir esperma – uma ferramenta não típica entre os peixes. Naturalmente, a próxima pergunta seria – pelo menos para os rabos de espada – é melhor? Afinal de contas, eles tiveram todo o trabalho de evoluir o pénis em primeiro lugar. Uma nova pesquisa sobre a questão das preferências das fêmeas pelos rabos de espada em relação aos seus membros masculinos fornece uma resposta: não necessariamente. Sim, o tamanho é importante, mas assim é como os machos o usam – e apenas quando as fêmeas são saudáveis o suficiente para estarem numa posição de discernimento.
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Para ser claro, “it” não é realmente como nada familiar aos humanos. Estes órgãos são feitos de porções altamente modificadas de uma barbatana perto do ânus, dobrados num aparelho longo e algo aterrador com ganchos e placas esquisitas. É chamado de “gonopodium,” e embora tecnicamente não seja o mesmo que o pénis dos mamíferos – falando de forma evolutiva – funciona de forma idêntica, depositando esperma na abertura sexual da fêmea. O gonopodium é basicamente um pénis de peixe, e o seu comprimento varia de forma selvagem entre as espécies de rabo de espada e entre os machos da mesma espécie. Isto faz com que seja uma oportunidade única de examinar como a escolha das fêmeas no acasalamento pode estar a influenciar o seu tamanho.
Peixes de cauda de espada – parecidos com cachorros nativos dos cursos de água da América Central – obtêm o seu nome comum a partir da extensão bizarramente longa da barbatana caudal dos machos. Em algumas espécies de rabo de espada, os machos são todos “cortesãos”, usando os seus movimentos de rabo de espada e movimentos vistosos para convencer as fêmeas a permitirem o acasalamento. Entretanto, em outras espécies, alguns machos são cortadores, enquanto outros são “tênis”, pequenos machos que saltam completamente o complexo passo de preliminares no que é conhecido como uma “estratégia reprodutiva alternativa”. O método de cortejar é transmitido diretamente do peixe pai, o que significa que os cortesãos são sempre filhos de cortesãos, e vice-versa com os tênis.
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Com toda esta variação muito hereditária no jogo entre o comprimento do pénis e o estilo de namoriscar em cauda de espada masculina, investigadores do Instituto de Ecología, A.C. em Veracruz, México, investigou como os peixes fêmeas navegam num medley caótico de pénis e performances vistosas, julgando e escolhendo os seus parceiros preferidos. Olhando para as respostas das fêmeas à variação do comprimento genital, combinado com o comportamento de acasalamento dos machos, os cientistas foram capazes de reduzir o que era importante para as caudas de espada das fêmeas, e sob quais condições.
As suas descobertas – publicadas hoje nos Procedimentos B da Royal Society- mostram que a forma como as caudas de espada das fêmeas usam o pénis dos seus pretendentes e a pompa pode incorporar um cálculo evolutivo cuidadoso, tendo em conta a sobrevivência e o risco num habitat perigoso.
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A equipa de investigação recolheu ambos os sexos de duas espécies de rabo de espada selvagens no México para o estudo: rabo de espada verde (que só têm machos de corte), e rabo de espada pigmeu de costas altas (que têm machos de corte e machos de escape). Para cada espécie (e cada estratégia de cortejamento masculino), eles filmaram um macho interagindo e flertando com uma fêmea. O vídeo clipe curto e em loop foi então Photoshopped frame by frame, removendo a fêmea do clipe por completo, e encurtando ou alongando o gonopodium do macho em 30% para representar toda a gama de tamanho do pinto de rabo de espada. Desta forma, havia seis vídeos: um para cada um dos três tipos de machos, com cada um deles dividido em versões longa e curta-penizada. Em seguida, expuseram as fêmeas a estes videoclipes – versões genitais encurtadas e alongadas lado a lado – e registraram as respostas das fêmeas para medir qual versão preferiam. Isto foi baseado principalmente na rapidez com que se aproximaram de um vídeo masculino, e quanto tempo estacionaram em frente à tela.
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Yes, é exatamente como soa: Os cientistas essencialmente fotografaram, editaram e criaram porno de peixe para verem o que fazia com que as fêmeas da espécie ficassem todas quentes e incomodadas.
Nos rabos de espada verdes, que só têm machos de corte, as fêmeas preferiam os machos com tralha mais pequena. O mesmo aconteceu com os rabos de espada pigmeus, para os dois tipos de machos. No entanto, assim que os pesquisadores consideraram a saúde relativa das fêmeas testadas, as preferências se dividiram entre os cortadores e os tênis.
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Antes do experimento, todas as fêmeas tiveram suas densidades corporais medidas, já que maiores densidades refletem um corpo mais cheio de gordura e proteína, e assim maior saúde e “condição corporal”. Embora suas irmãs mais fracas não se importassem muito com o estilo de cortejo (apenas com o comprimento do pênis), as fêmeas mais saudáveis e mais saudáveis tinham gostos muito particulares. Em geral, elas favoreciam os machos cortejadores com genitália curta, mas em contraste, gostavam dos machos tênis bem pendurados. À medida que a condição corporal das fêmeas aumentava, aumentava também a força desta preferência.
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Esta divisão de preferências entre as fêmeas mais pesadas provavelmente tem as suas raízes na busca comum de toda a vida na Terra: assegurar a sobrevivência de si próprio, e dos seus descendentes. As fêmeas mais saudáveis são frequentemente mais velhas, mais experientes, e mais equipadas para escapar às ameaças dos predadores (geralmente peixes maiores e mais maus). Isto permite-lhes correr um pouco mais de risco, e usar a sua melhor condição para funilar os benefícios para a próxima geração. Em condições normais, os machos de pêlo longo podem na verdade ser perigosos de andar por aí. Isto é especialmente verdade no caso dos machos cortesão, que já são notórios como o inferno, atraindo a atenção dos predadores – os órgãos genitais longos podem na verdade causar arrasto suficiente na água para os tornar menos capazes de se afastar do perigo. As suas namoradas podem facilmente ser comidas por associação. Portanto, genitais maiores podem ser apenas uma má ideia para o estilo de vida dos cortesãos. Mas para os homens de sapatilha baixa, pénis maiores podem trazer benefícios. Acasalar para eles é rápido, sujo e envolve perseguição, por isso um pénis mais longo pode tornar mais provável a fertilização durante a proeza atlética.
Dadas estas consequências do tamanho do pénis e a forma como os machos transmitem consistentemente o seu estilo de corte aos seus filhos, é possível que as fêmeas saudáveis e arriscadas estejam a ser escolhidas para o bem dos seus potenciais futuros filhos. Ao selecionar as melhores combinações de método de cortejar e tamanho do pénis, em vez de apenas tomar a opção mais segura, estas fêmeas podem estar garantindo que seus filhos também tenham os melhores pacotes para o trabalho.
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O estudo ilumina uma relação complexa entre comportamento social, competição e a evolução do sistema reprodutivo – algo que já vimos antes em pénis de pato carregados de mola – mostrando-nos, mais uma vez, que os padrões em biologia muitas vezes têm causas indiretas em lugares escondidos e inesperados.
Jake Buehler é um escritor científico da área de Seattle com uma adoração pela árvore da vida estranha, selvagem e desconhecida – segue-o no Twitter ou no seu blog.
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Jake Buehler é um escritor científico que vive na Península Olímpica de Washington com uma adoração pela árvore da vida estranha, selvagem e não cantada.