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Um estudo do DNA do cão mostrou que o nosso “melhor amigo” no mundo animal também pode ser o nosso mais antigo.

A análise revela que a domesticação de cães pode ser rastreada até 11.000 anos atrás, até ao fim da última Era do Gelo.

A análise confirma que os cães foram domesticados antes de qualquer outra espécie conhecida.

Nossos companheiros caninos estavam espalhados pelo hemisfério norte nesta época, e já tinham se dividido em cinco tipos diferentes.

Apesar da expansão dos cães europeus durante a era colonial, vestígios destas antigas raças indígenas sobrevivem hoje nas Américas, Ásia, África e Oceania.

A pesquisa preenche algumas das lacunas na história natural dos nossos companheiros animais próximos.

Dr Pontus Skoglund, co-autor do estudo e líder do grupo do laboratório Ancient Genomics do Instituto Crick de Londres, disse à BBC News: “Os cães são realmente únicos em ser esta coisa bastante estranha se pensarmos nisso, quando todas as pessoas ainda eram caçadores coletores, eles domesticam o que é realmente um carnívoro selvagem – os lobos são bastante assustadores em muitas partes do mundo.

“A questão de porque é que as pessoas fizeram isso? Como é que isso aconteceu? É nisso que estamos finalmente interessados.”

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Até certo ponto, os padrões genéticos dos cães espelham os humanos, porque as pessoas levaram consigo os seus companheiros animais quando se mudaram. Mas também houve diferenças importantes.

Por exemplo, os primeiros cães europeus eram inicialmente diversos, parecendo ter origem em duas populações muito distintas, uma relacionada com cães do Próximo Oriente e outra com cães siberianos.

Mas em algum momento, talvez após o início da Idade do Bronze, uma única linhagem de cães se espalhou amplamente e substituiu todas as outras populações caninas do continente. Este padrão não tem contrapartida nos padrões genéticos das pessoas da Europa.

Anders Bergström, autor principal e pesquisador pós-doutorando no Crick, disse: “Se olharmos para trás há mais de quatro ou cinco mil anos, podemos ver que a Europa era um lugar muito diverso quando se tratava de cães. Embora os cães europeus que vemos hoje em dia venham em uma variedade tão extraordinária de formas e formas, geneticamente eles derivam apenas de um subconjunto muito estreito da diversidade que costumava existir”

Uma equipe internacional analisou todo o genoma (o complemento completo de DNA nos núcleos de células biológicas) de 27 restos de cães antigos associados a uma variedade de culturas arqueológicas. Eles compararam estes entre si e com cães modernos.

Os resultados revelam que raças como o Rhodesian Ridgeback na África Austral e os Chihuahua e Xoloitzcuintli no México retêm vestígios genéticos de cães indígenas antigos da região.

A ascendência dos cães na Ásia Oriental é complexa. As raças chinesas parecem derivar parte da sua ancestralidade de animais como o dingo australiano e o cão cantor da Nova Guiné, com o resto vindo da Europa e cães da estepe russa.

O cão cantor da Nova Guiné é assim chamado devido ao seu uivo melodioso, caracterizado por um aumento acentuado do tom de voz no início.

Greger Larson, um co-autor da Universidade de Oxford, disse: “Os cães são o nosso parceiro animal mais antigo e mais próximo. Usar DNA de cães antigos está nos mostrando o quanto a nossa história compartilhada remonta e nos ajudará a entender quando e onde essa relação profunda começou”.

Pensa-se que os cães evoluíram de lobos que se aventuraram em campos humanos, talvez farejando por aí para se alimentar. Como eles foram domesticados, eles poderiam então ter servido aos humanos como companheiros de caça ou guardas.

Os resultados sugerem que todos os cães derivam de uma única população de lobos extintos – ou talvez alguns muito parentes. Se houvesse múltiplos eventos de domesticação ao redor do mundo, essas outras linhagens não contribuíam muito DNA para os cães posteriores.

O Dr. Skoglund disse que não estava claro quando ou onde a domesticação inicial ocorreu. “A história do cão tem sido tão dinâmica que você não pode realmente contar que ele ainda esteja lá para ser lido prontamente no DNA deles. Nós realmente não sabemos – isso é o fascinante”

Muitos animais, como os gatos, provavelmente tornaram-se os nossos animais de estimação quando os humanos se estabeleceram na quinta há pouco mais de 6.000 anos. Os gatos eram provavelmente úteis para controlar pragas como os ratos, que eram atraídos pelos resíduos gerados pelos assentamentos densos. Isto coloca sua domesticação em berços de agricultura como o Oriente Próximo.

“Para cães, poderia ter sido quase em qualquer lugar: a fria Sibéria, o quente Oriente Próximo, o Sudeste Asiático. Tudo isso são possibilidades na minha mente”, explicou Pontus Skoglund.

Os resultados foram publicados na revista Science.

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