O vírus da encefalite transmitida por carraças (TBEV; família Flaviviridae) é o vírus da encefalite transmitida por carraças mais importante do ponto de vista médico na Europa e na Ásia. As carraças Ixodes ricinus e I. persulcatus são consideradas como os principais carraças vetoriais do TBEV na natureza devido às suas associações ecológicas específicas com os hospedeiros vertebrados. No entanto, estudos recentes de prevalência de TBEV em carraças sugerem que as carraças Dermacentor reticulatus podem desempenhar um papel relevante na manutenção do TBEV na natureza. O objetivo deste estudo foi avaliar a competência vetorial de D. reticulatus para TBEV através de infecções experimentais por carrapatos e estudos comparativos de transmissão in vivo envolvendo carrapatos D. reticulatus e I. ricinus.

Nós observamos que, após uma inoculação transcoxalar micro-capilar, carrapatos D. reticulatus fêmeas adultas replicaram eficientemente TBEV durante o período observado de 21 dias. A carga média de vírus atingiu até 2,5 × 105 cópias do gene e 6,4 × 104 unidades formadoras de placas por carrapato. Os carrapatos D. reticulatus infectados foram capazes de transmitir o vírus a ratos. O curso da infecção em ratos era comparável à infecção após uma picada de carraça por I. ricinus, enquanto o vírus se espalhava e se libertava ligeiramente mais rápido. Além disso, as carraças D. reticulatus ticks foram capazes de transmitir o TBEV de forma não viraínica à ninfa Haemaphysalis inermis durante a co-alimentação no mesmo animal. A eficiência de transmissão da co-alimentação foi em geral ligeiramente menor (até 54%) em comparação com I. ricinus (até 94%) e atingiu um pico 1 dia depois, no dia 3.

Em conclusão, nosso estudo demonstrou que D. reticulatus é um vetor biologicamente eficaz do TBEV. Em linha com os recentes relatos de sua alta prevalência de TBEV na natureza, nossos dados indicam que em alguns focos endêmicos, D. reticulatus pode ser um vetor TBEV subreconhecido que contribui para a expansão das áreas endêmicas de TBEV.