Astronauta americano Ellison Onizuka (1946-1986) foi um dos sete tripulantes que morreram na explosão do vaivém espacial Challenger, em 1986. O primeiro americano de herança asiática a alcançar o espaço, Onizuka tinha o desejo de se tornar astronauta desde a sua infância. “Ele encorajou a liberdade de sonhar”, disse sua esposa Lorna ao People, “e o compromisso de tornar esses sonhos realidade”
Grandson of Japanese Immigrants
Onizuka nasceu em 24 de junho de 1946, em Kealakekua, na costa de Kona, na ilha principal do Havaí. Seus avós tinham vindo do Japão para o Havaí no início do século XIX, para trabalhar como operários indentados nas plantações de açúcar da ilha. Onizuka era o terceiro de quatro filhos nascidos de sua mãe Mitsue, que dirigia uma pequena loja em Keopu, e de seu pai Masimutu. Keopu era uma área de cultivo de café, e Onizuka ganhou dinheiro extra para a casa quando criança, colhendo grãos de café.
Onizuka ficou fascinado pelo vôo espacial desde cedo. No ano em que fez 15 anos, a missão pioneira Mercúrio da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) colocou um astronauta americano no espaço pela primeira vez. Muitos entre esta primeira geração de astronautas tornaram-se heróis célebres na época, mas eram exclusivamente homens brancos. “Ellison sempre teve em sua mente se tornar um astronauta, mas estava muito envergonhado para contar a alguém”, disse sua mãe em uma homenagem da revista Time de Paul Gray. “Quando ele estava crescendo, não havia astronautas asiáticos, não havia astronautas negros, apenas brancos. O sonho dele parecia grande demais”
Earned Dual Degrees
Onizuka gostava de visitar o Museu do Bispo em Honolulu, e olhar através do seu imenso telescópio para os céus”. Um estudante bem redondo, ele era um bom atleta, um escoteiro que alcançou o posto de escoteiro Eagle no seu último ano do ensino médio, e também um budista praticante quando adolescente, o que o ligava à sua herança japonesa, embora ele não falasse a língua. Em 1964, ele entrou para a Universidade do Colorado em Boulder e seu programa de Treinamento de Oficial de Reserva da Força Aérea (ROTC). Ele estudou engenharia aeroespacial e se formou em 1969 em um programa especial com graduação e mestrado em sua área. Em seguida, ele passou para uma carreira na Força Aérea dos Estados Unidos, tornando-se engenheiro de testes de vôo aeroespacial na Base Aérea McClellan e seu Centro de Logística Aérea na área de Sacramento, Califórnia. Um de seus projetos foi a concepção de formas de salvar aviões militares americanos que haviam sido derrubados na Guerra do Vietnã.
Em 1974, Onizuka ganhou uma vaga na Escola de Piloto de Testes da Força Aérea na Base Edwards da Força Aérea na Califórnia. Depois de se destacar nisso, ele foi aceito para o programa de treinamento muito mais rigoroso de astronautas com a NASA em 1978, e Onizuka se mudou para Houston, Texas, com sua família para começar a treinar no Centro Espacial Johnson. Ele foi um dos 35 futuros astronautas do vaivém espacial para começar a treinar lá, embora o primeiro voo do vaivém ainda estivesse a três anos de distância.
Onizuka completou o seu treino de astronauta em 1979, e em 1982 estava a servir nas tripulações de apoio ao lançamento dos voos do vaivém espacial da Columbia, na altura os Challenger e Discovery crafts que se seguiram. Estes vaivéns rockearam no espaço com regularidade crescente a partir do Centro Espacial Kennedy, na Florida, durante a primeira metade da década, e Onizuka esperou para ser seleccionado para um voo ele próprio. Algumas estreias notáveis na história espacial americana ocorreram enquanto ele esperava: a primeira astronauta fêmea, Sally Ride, foi para o alto em junho de 1983, e dois meses depois Guion Bluford tornou-se o primeiro astronauta afro-americano no espaço. Quando Onizuka se aproximava dos quarenta anos, ele se preocupava pouco em ser contornado, pois sabia que sua carreira de astronauta no espaço poderia continuar bem até a meia-idade. “Não há corte de idade para os astronautas”, sua mãe disse que ele gostava de afirmar, de acordo com o artigo de Gray’s Time.
Primeiro asiático-americano no espaço
Onizuka tornou-se o primeiro asiático-americano no espaço em janeiro de 1985, quando ele se juntou à tripulação do Discovery para a primeira missão do programa de vaivém do Departamento de Defesa. A viagem também fez dele o primeiro astronauta do Havaí, bem como o primeiro budista no espaço. O Discovery circulou a Terra 48 vezes, e Onizuka ficou impressionado tanto com a vista como com a tecnologia. “Você realmente sabe que está em cima de um monstro, está totalmente à mercê do veículo”, a jornalista do New York Times Pauline Yoshihashi citou-o como dizendo a um amigo. Mesmo assim, ele ficou emocionado por finalmente ter atingido o seu objectivo de infância. “Ainda me belisco para me convencer de que o sonho se tornou realidade”, o mesmo artigo do New York Times o relatou como entusiasmado.
A casa de Onizuka era em Houston, onde ele morava com sua esposa, Lorna Leiko Yoshida, uma companheira havaiana de ascendência japonesa, com quem se casou em 1969. Eles tiveram duas filhas, Janelle e Darien, e visitaram a família no Havaí regularmente. Ele era modesto sobre sua carreira e realizações, disse o irmão Claude a Yoshihashi. “Quando voltava para casa, ele bebia cerveja e …era apenas outro cara”, ele disse ao New York Times.
Primeiro Civil entre a tripulação
Onizuka foi selecionado para voar em uma segunda missão de vaivém prevista para o início de 1986. Este voo Challenger seria o 10º da nave, e liderado pelo comandante de voo Dick Scobee. Outros membros da tripulação incluíam o piloto Michael Smith, os engenheiros elétricos Gregory Jarvis e Judith Resnik, o físico Ronald McNair e a primeira americana civil no espaço, Christa McAuliffe. A Concord, professora da escola secundária de New Hampshire, escolhida entre cerca de 11.000 candidatos para ser a primeira “Professora no Espaço” da América, a presença de McAuliffe despertou grande interesse do público neste voo Challenger em particular, e um grupo de alunos da Concord viajou para a Flórida para assistir ao lançamento a partir de arquibancadas especiais, um contingente que incluía o filho de nove anos e a filha de seis anos do educador.
O papel do McAuliffe a bordo do Challenger era dar duas aulas em sala de aula a partir do espaço, com a ajuda de vídeos. O trabalho de Onizuka era filmar o cometa Haley, que não era visto desde 1910, com uma câmera na mão. O lançamento do Challenger, originalmente previsto para 20 de janeiro, foi adiado vários dias a partir da plataforma do Kennedy Space Center devido a problemas meteorológicos e técnicos. Ele finalmente disparou seus foguetes na terça-feira, 28 de janeiro, e foi para o alto como a 25ª missão do ônibus espacial da NASA. Inicialmente, parecia ser um lançamento bem sucedido, viajando a 1.900 milhas por hora e sem sinais de problemas, mas depois um breve flash de laranja perto de onde o tanque de combustível ligado ao orbital se tornou visível, e aos 73 segundos após as chamas de decolagem perto daquele selo se transformou numa bola de fogo que obliterava a visão da nave da Terra. A comunicação perdeu-se instantaneamente, e todos a bordo pereceram. Os observadores do Centro Espacial Kennedy assistiram horrorizados ao que se tornou o pior acidente da história do programa espacial dos EUA até hoje.
Urguido Outros para Alcançar Estrelas
Onizuka foi lamentado com seus seis colegas em um culto memorial realizado vários dias depois no Centro Espacial Kennedy. Suas crenças budistas, o chefe das Igrejas Budistas da América, disse a Yoshihashi para o obituário de Onizuka no New York Times, emprestou à sua escolha de carreira uma ressonância adicional. “Como piloto de testes e astronauta, ele teve que lidar com a vida e a morte”, disse ao jornal o bispo Seigen Yamoaka. “Enquanto a morte for vista como o inimigo, você luta contra ela, e se apega mais à vida. Com o tempo, ele chegou à conclusão de que a morte não é um inimigo a derrotar, mas um amigo compassivo”
Um herói de volta ao Havaí, o primeiro astronauta do estado foi homenageado com o Centro Espacial Ellison S. Onizuka, um museu no aeroporto de Keahole, em Kona, que foi inaugurado em 1991. Durante sua carreira, Onizuka visitou regularmente salas de aula e escolas para falar de sua própria juventude e objetivos que antes pareciam fora de alcance. Ele foi o orador convidado no início de 1980 de sua alma mater, Konawaena High School, e disse aos graduados que era o dever de sua geração buscar a ciência para além dos limites do conhecido. Ele exortou-os a não se restringirem “pelo que seus olhos podem ver, mas pelo que sua mente pode imaginar”, de acordo com o escritor Honolulu Advertiser Hugh Clark. “Muitas coisas que você toma por garantidas foram consideradas sonhos irrealistas pelas gerações anteriores. Se você aceitar essas realizações passadas como comuns, então pense nos novos horizontes que você pode explorar”
Livros
Asiáticos-americanos notáveis, Gale, 1995.
U*X*L Biografias, U*X*L, 2003.
Periódicos
Anunciante Honolulu, 28 de janeiro de 2001.
New York Times, 11 de fevereiro de 1986.
New York Times Magazine, 23 de fevereiro de 1986.
Pessoas, 22 de dezembro de 1986.
Time, 10 de fevereiro de 1986.
Online
“Spotlight Museum: Ellison S. Onizuka,” Asian American Online Museum, http://www.asiansinamerica.com/museum/0703–museum.html (14 de dezembro de 2004).