Um inquérito britânico de 2011 descobriu que 12% das mulheres desistiriam de dois a dez anos das suas vidas apenas para serem o seu peso ideal, enquanto 29% dos homens pensam na sua aparência pelo menos cinco vezes por dia. Então o que faz um corpo ideal, e por que queremos tanto um?

Um bom lugar para começar é olhando para corpos “hiperidais” – representações de corpos que são culturalmente situados como ideais. Nós medimos modelos de passarelas, manequins de loja, supermodelos, estrelas porno (OK, nós não medimos as supermodelos e estrelas porno, nós obtivemos seus dados da internet) e até mesmo Barbie e GI Joe “figuras de ação” (não bonecos!), que medimos com réguas ajustáveis e fio dental.

Felicidade e magreza

O que é comum a esses corpos? Para os corpos femininos, pode ser resumido em duas palavras: a forma e a magreza. O índice de massa corporal (IMC, o quadrado de peso em quilos dividido pela altura em metros) da mulher australiana média é de cerca de 27. Em estudantes de ciências do exercício é de 22, em modelos de passarelas 20, em estrelas porno 18, em supermodelos 17,5, em manequins de loja 17 e na Barbie 14,5 (um nível alcançado por cerca de uma em cada 100.000 mulheres australianas, geralmente como resultado de alguma condição de risco de vida).

O corpo hiper-ideal feminino não só é magro, como também é modelador. Isto torna-o duro, porque as mulheres magras tendem a não ser formosas, e as mulheres formosas não são normalmente magras.

A proporção da cintura para a cintura é uma medida simples de forma que é um índice consistente de quão atraentes os homens (e as mulheres) encontram o corpo das mulheres. Mais baixo é melhor, mas dentro dos limites. Os homens cobiçam as mulheres com rácios de cerca de 0,6-0,7, um intervalo que por acaso inclui Kim Kardashian (0,65), Angelina Jolie (0,66) e Scarlett Johansson (0,72). A mulher jovem média marca cerca de 0,75, as modelos 0,70, estrelas porno e supermodelos 0,69 e Barbie 0,56.

Leitores sofisticados de The Conversation não serão, tenho a certeza, surpreendidos para aprender o tamanho do busto também importa. A relação bust-to-waist da Barbie é de 13 desvios padrão acima da média.

Desenvolvemos uma medida simples da forma feminina de corpo inteiro, o Índice da Ampulheta, que é a razão entre o bust-waist dividido pela razão entre a cintura e o navio. Neste caso, mais alta é melhor. Astronómico é melhor ainda. Para mulheres jovens atléticas, o Índice da Ampulheta é de 1,8. É 1,9 para modelos, 2,0 para manequins de loja, 2,1 para estrelas porno, 2,2 para supermodelos e um bastante vertiginoso 3,5 para a Barbie.

A recente voga para derrières superdimensionados levou a alguns valores impressionantes do Hourglass Index: 2.2 para a Sra. Kardashian, 2.3 para o nosso representante australiano, Iggy Azalea, 2.4 para Angelina Jolie, 2.9 para Nikki Minaj. Rapper Coco Austin alegadamente pontua 3.0.

A cara ideal

A ciência tem lançado algumas observações interessantes sobre a beleza facial. Um célebre estudo pediu às pessoas para avaliar a atractividade do rosto feminino. Tanto no Reino Unido como no Japão, as principais diferenças entre rostos “bonitos” e “lisos” foram as mesmas: um maxilar mais arredondado, sobrancelhas mais arqueadas, olhos maiores e distâncias menores da ponta do queixo ao lábio inferior, e do lábio superior à base do nariz.

Simetria facial também é importante: homens, mulheres e bebês preferem rostos mais simétricos. Homens com faces simétricas relatam mais parceiros sexuais, e casais simétricos relatam mais orgasmos. As assimetrias faciais aumentam com a idade.

Uma razão possível é que a simetria pode ser um marcador visível da capacidade do corpo de resistir a infecções e lesões e, portanto, uma “propaganda honesta” de bom material genético. Infelizmente, quando medimos a simetria facial em nosso laboratório, eu tinha a face menos simétrica de todos nós. Pelo menos minha esposa pode estar confiante na minha fidelidade.

Atração masculina

Mas chega de mamas e botas, e os meninos? Os meninos também estão sofrendo: 30% dos jovens finlandeses do sexo masculino relatam grande insatisfação com sua musculosidade, com 12% usando suplementos ou esteróides.

Atracção masculina tanto para homens como para mulheres está relacionada com uma forma triangular do corpo: peito largo, quadris estreitos, relação tórax/cintura elevada. Os manequins de loja masculina não são especialmente musculados – na verdade são bastante leves – mas são anormalmente altos (cerca de 187 cm) e muito largos nos ombros e estreitos nos quadris.

Homens, mas menos mulheres, são atraídos por uma musculatura elevada. O tamanho médio dos bíceps do GI Joe mais que duplicou entre 1965 e 1995.

Por que é este o ideal?

Então porque achamos a magreza e a forma atraentes? O argumento está na linha da frente das Guerras da Cultura. Os teóricos culturais argumentam que a beleza é socialmente construída (o que não é, hoje em dia?) e está tão sujeita ao relativismo cultural quanto as preferências na moda ou na comida.

Citam como evidência histórica os altos e baixos nas preferências, desde as covinhas voluptuosas de Rubens até à figura de pau-insecto de Twiggy.

Somos condicionados, dizem eles, pelos modelos que temos à nossa volta, e o churn histórico na imagem corporal é concebido para nos manter num estado de perpétua insatisfação, conduzindo as indústrias da cosmética, moda e fitness. Os relativistas culturais argumentam que poderíamos ser persuadidos a fetichizar uma caixa de papelão, se Rupert Murdoch lhe pusesse a cabeça a funcionar.

Os sociobiólogos, por outro lado, argumentam que a magreza, a forma e a simetria são marcadores da juventude e da fecundidade – a prontidão das mulheres para ter filhos, e a virilidade e a força dos homens – e que estamos programados para achar esses traços atraentes.

Odeal as formas do corpo feminino e masculino exageram as características sexuais estereotipadas: seios grandes, fundos grandes, cintura estreita para as mulheres; peitos largos e bíceps grandes para os homens. Tem havido sociedades que se inclinam para a forma, e sociedades que se inclinam para a magreza, mas nunca houve uma sociedade que idealize corpos gordos e sem forma.