O que poderia ser mais aterrador do que ‘fantasmas’, ‘tubarões’ e ‘o oceano profundo’ durante o Halloween para algumas pessoas? Não o filme mas o pouco que sabemos sobre os tubarões fantasmas que vivem nas profundezas, também conhecidos como quimeras (na ordem dos quimeras). Neste Dia Internacional dos Tubarões Fantasmas (30 de Outubro), os cientistas que os estudam querem apresentá-los!

Chimaeras são um pequeno grupo de peixes cartilagíneos (colectivamente chamados Chondrichthyes ou Chondrichthyans) que formam a subclasse Holocephali e são o grupo irmão dos tubarões, patins e raias. Eles foram separados do resto de Chondrichthyes há cerca de 360 milhões de anos. Eles não são verdadeiros tubarões, embora apelidados de “tubarões fantasma”. Outros nomes comuns incluem “ratfish”, “coelho”, “peixe elefante” ou “spookfish” e estes misteriosos animais pertencem a três famílias, apesar de serem muitas vezes reunidos numa. A família Callorhinchidae é composta pelas quimeras de charrua, a família Chimaeridae é composta pelas quimeras de nariz curto e a família Rhinochimaeridae das quimeras de nariz longo.

Mundo, estes animais passam a maior parte do seu tempo a profundidades entre 400-2.000 metros de profundidade, com algumas espécies a chegarem a profundidades mais baixas (tão pouco como 3 metros) para acasalar e pôr ovos. A maioria das quimeras listadas como “Menos Preocupação” na Lista Vermelha da IUCN, no entanto, todas elas são em grande parte sub estudadas. Devido ao seu habitat praticamente inacessível, a história de vida e a biologia reprodutiva das quimeras são pouco conhecidas.

“O mar profundo é vasto e remoto, e também um lugar de extremos – há temperaturas quase geladas, pressões esmagadoras e uma completa ausência de luz. É um lugar que não podemos nos aventurar facilmente e isso faz dele um lugar incrivelmente difícil de trabalhar”, diz a Dra. Diva Amon do Museu de História Natural de Londres, Reino Unido.

No espírito do Halloween, deve-se saber que há criaturas fantásticas na mitologia e no folclore que também se chamam “quimera”, mas soletradas de forma diferente. Sem mencionar que uma é real e a outra é… bem, não. De acordo com a mitologia grega, as quimeras são uma criatura híbrida monstruosa que respira fogo, composta pelas partes de muitos animais. As quimeras são geralmente representadas como um leão, com a cabeça de uma cabra a sair do dorso e a cauda da cabeça de uma cobra.

As quimeras do mar profundas são um pouco menos estranhas. Não é muito difícil distinguir entre o tubarão fantasma e os verdadeiros tubarões. Para um, as quimeras não têm aquelas filas de dentes afiados como os seus primos tubarões! Ao contrário de muitos tubarões verdadeiros, eles têm placas de dentes em vez de dentes individuais; as placas do maxilar superior são afiadas, enquanto as placas do maxilar inferior são planas e usadas para esmagar a presa mantida no lugar pelo maxilar superior. Outra dentição chave diferente é que seus dentes não caem como os de um tubarão e, em vez disso, continuam a crescer. Por falar em crescimento, as quimeras não ficam muito grandes (com o tamanho máximo relatado sendo de 1,25 m/4 pés) e têm um órgão sexual na cabeça que os tubarões não têm. Sim, leu correctamente: enquanto os tubarões têm dois “pénis” conhecidos cientificamente como “claspers”, as quimeras masculinas têm órgãos sexuais retrácteis na cabeça.

E tal como os seus familiares, os elasmobrânquios (que incluem os tubarões, arraias e patins), as quimeras têm uma importância ecológica. “Embora se alimentem de coisas como pequenos crustáceos, se não tivéssemos quimeras poderia haver impactos negativos nas populações de outras espécies”, disse Amber Reichert, uma estudante de pós-graduação do Centro de Pesquisa de Tubarões do Pacífico.

Estes animais atingiram fama momentânea quando o Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) partiu para explorar as profundezas ao redor do Havaí e da Califórnia, onde um pequeno veículo operado remotamente (ROV) captou a atenção de uma quimera azul de nariz pontiagudo (Hydrolagus trolli), que parecia investigar repetidamente o ROV. A mídia enlouqueceu.

“Os trolli de Hydrolagus podem ser identificados a partir de outras espécies com base num focinho curto e rombo, coloração do corpo azul-acinzentado pálido, uma espinha grande e curva que é mais comprida que a primeira barbatana dorsal (aquela barbatana nas costas), e pontiaguda, barbatanas peitorais triangulares (as duas grandes barbatanas do lado que ajudam as quimeras a nadar), e barbatanas peitorais largas (as outras barbatanas emparelhadas) Além disso, as barbatanas destes espécimes têm todas uma margem azul pálido na sua extremidade”, disse Reichert. “Os levantamentos onde Hydrolagus cf. trolli foram observados foram inicialmente destinados a ser levantamentos geológicos de formações rochosas no Monterey Canyon”

Porquê o cf? “O cf é latino para ‘comparar’, que é essencialmente dizer, acreditamos que é esta espécie, de todas as espécies de tubarão fantasma que observamos é a mais próxima de Hydrolagus trolli. Ainda não podemos dizer com certeza que sabemos que é a mesma espécie até que possamos obter amostras genéticas e a capacidade de tomar medidas mais distintas”, explicou Reichert.

Quimera azul de nariz pontiagudo (Hydrolagus cf. trolli)

2007 MBARI

E estes tubarões fantasmas podem transformar-se nisso mesmo – fantasmas – no futuro. Embora existam apenas algumas pescarias comerciais de quimera, estes animais são capturados como “captura acessória”, a parte da captura de uma pescaria que é composta por animais que eles não pretendiam capturar. Reichert concorda, acrescentando: “Mesmo se descartados, eles são capturados de tais profundidades que há uma baixa taxa de sobrevivência, se houver alguma. A pesca de arrasto em águas profundas representa um problema potencial para as populações se a pesca for excessiva”

O fundo do mar contém muitos misteriosos – incluindo muitos animais, como quimeras. “Vinte e duas das 52 espécies válidas de quimeras descobertas e nomeadas desde 2002! Meu laboratório, o Pacific Shark Research Center, tem sido o maior contribuinte para descobrir e dar nomes a novas espécies. Onze das 52 espécies válidas foram descobertas e nomeadas pelos pesquisadores do PSRC. Dessas novas espécies, foram nomeadas por membros do meu laboratório”, diz Reichert. Amon concorda que o oceano profundo contém muitos segredos incontáveis: “A importância do oceano profundo não deve ser subestimada. Ele abriga a maioria da biodiversidade desconhecida do mundo e fornece serviços ambientais cruciais que mantêm o nosso planeta saudável e vivo. E cada vez mais, o nosso mar profundo está nos fornecendo recursos tão necessários como alimentos, energia, minerais, produtos farmacêuticos e muito mais”.

Então, neste Halloween, pense nas odds que chamam o mar profundo de lar… os olhos brilhantes de uma quimera, esperando para ser descoberto.

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