Uma noite no início de Julho, um fluxo de pessoas entrou num edifício sem descrição numa curva do rio Mississippi em St. James Parish para lutar pelas licenças para construir uma nova fábrica química.

Quatro anos antes, a empresa de plásticos Formosa tinha-se candidatado para construir um complexo petroquímico de 9,4 mil milhões de dólares, cerca de 20 milhas a norte. Se aprovado, seria um dos maiores e mais caros projetos industriais da história do estado.

A audiência foi uma oportunidade para os residentes serem ouvidos pelo Departamento de Qualidade Ambiental da Louisiana. O cenário era típico do crescente conflito entre a indústria química e as comunidades que flanqueiam o rio entre Baton Rouge e Nova Orleans.

Um porta-voz da Formosa fez comentários de abertura, observando a importância dos plásticos na economia global e enfatizando o compromisso da empresa com St. Um punhado de oradores, incluindo o presidente da paróquia, anunciou o seu apoio ao desenvolvimento, destacando as oportunidades de crescimento do emprego numa área tão atormentada pelo desemprego que muitos dos seus jovens promissores têm de se afastar para ganhar a vida.

Então dezenas de participantes fizeram fila para falar contra os planos da Formosa.

No decorrer da audiência de cinco horas, os residentes da paróquia, os advogados e os activistas ambientais pesaram. Alguns falaram sobre os químicos que a empresa se propunha emitir, incluindo o óxido de etileno, uma substância que um estudo da Agência de Proteção Ambiental de 2016 concluiu que pode causar câncer mesmo com exposição limitada. Outros mencionaram violações de segurança em outras instalações da Formosa em todo o país. Falaram sobre a fábrica da empresa em Illinois que explodiu em 2004, matando cinco pessoas e ferindo seriamente outras duas.

“Não precisamos mais poluição. Já estamos devastados”, disse Rita Cooper, uma moradora de longa data da área onde a fábrica estaria localizada. “O nosso corpo já não aguenta mais.”

“Quero que você olhe para todas as leis que eles infringiram. Quero que você olhe para todas as normas de violação que eles não cumpriram”, disse Norman Marmillion, proprietário de uma plantação próxima que se tornou uma atração turística.

Mas apesar das objeções da comunidade – e apesar de um acordo recente que exigiu que a empresa pagasse 50 milhões de dólares para o estado do Texas por vias aquáticas poluentes – as licenças da Formosa estão navegando através do processo de revisão da Louisiana.

Se o DEQ conceder as licenças, a população de St. James Parish provavelmente experimentará aumentos acentuados nas concentrações de produtos químicos tóxicos no ar quando o complexo abrir em 2022, de acordo com uma análise ProPublica.

ProPublica analisou dados de um modelo da EPA para estimar os actuais níveis tóxicos de produtos químicos causadores de cancro no ar de St. James Parish. Contratámos Michael Petroni, candidato a doutoramento no State University of New York College of Environmental Science and Forestry e especialista no conjunto de dados de Indicadores Ambientais de Risco da EPA, para modelar o efeito das emissões da Formosa na região. A análise estima que em todo o Mississippi, no Convento, centenas de residentes enfrentarão o dobro dos níveis tóxicos de produtos químicos causadores de câncer do que atualmente. A uma milha a leste na comunidade de St. James, esses níveis poderiam mais do que triplicar.

A análise de ProPublica estima que o ar ao redor do local da Formosa é mais tóxico com produtos químicos causadores de câncer do que 99,6% das áreas industrializadas do país. Se o complexo emitisse todos os produtos químicos que propõe no seu pedido de licença, ele estaria no topo de 1% em todo o país das principais fábricas da América em termos de concentrações de produtos químicos causadores de câncer em suas proximidades.

A EPA não fez objeção às licenças de ar da Formosa durante seu período de revisão de 45 dias no verão passado. Após a DEQ terminar de rever todos os comentários públicos – recebeu mais de 15.000 – emitirá uma decisão final sobre a aprovação das licenças da Formosa.

“I’m Pro Safe Industry”

Formosa não é a única empresa química que tem os olhos treinados no sul da Louisiana. Uma investigação feita pela ProPublica e The Times-Picayune e The Advocate recentemente descobriu que uma corrida de novos desenvolvimentos está prevista para algumas das áreas mais poluídas do “Cancer Alley” – um trecho ao longo do baixo rio Mississippi conhecido pela sua concentração de plantas químicas. O estado já aprovou novos projetos nas cidades industriais de Geismar e Killona. Mas nenhuma área está vendo tanto desenvolvimento novo como St. James.

No ano passado, o DEQ concedeu ao gigante químico chinês Yuhuang uma licença para construir um grande complexo de metanol na paróquia. Em Janeiro, a South Louisiana Methanol anunciou um investimento de 2,2 mil milhões de dólares num segundo projecto de metanol, previsto para ser uma das maiores instalações de produção de metanol do mundo. A empresa de energia Ergon foi autorizada para uma expansão de 200 milhões de dólares no seu terminal petrolífero ao lado. Os projectos estão empilhados ao longo de uma curva abrupta no rio, no 5º Distrito predominantemente negro da freguesia.

A fábrica do Mosaico Faustina em St. James, uma das várias fábricas químicas da freguesia. (Brett Duke/The Times-Picayune e The Advocate)

Alguns residentes dizem que isto não é coincidência. Em 2014, a paróquia adoptou um plano de ordenamento territorial que designava grande parte do distrito para o desenvolvimento industrial. Desde então, grandes extensões de terra foram compradas por empresas que procuram tirar partido do invejável acesso ao rio. Hoje em dia, as finas faixas de edifícios residenciais estão ensanduichadas entre parcelas de terra espalhadas, propriedade da indústria.

Outras áreas da freguesia têm sido protegidas da indústria. A Junta de Freguesia impediu duas empresas químicas – Wolverine e Petroplex – de construir novos empreendimentos no interior e do outro lado do rio, do 3º Distrito maioritariamente branco da freguesia.

“Vejo isto como racismo ambiental”, disse Clyde Cooper, membro da Junta de Freguesia do 5º Distrito. “É uma decisão baseada em: ‘Não o queremos na zona branca, mas não nos importamos que seja na zona negra’. É a isso que se resume, e é essa a verdade”

Embora Cooper tenha lutado contra novos projectos industriais na paróquia, ele disse que normalmente é derrotado por membros do conselho de outros distritos. Quando se trata de Formosa, Cooper votou sim, mas apenas porque decidiu que não havia maneira de o projecto ser rejeitado. Ele disse que usou o seu voto no sim como alavanca para obter outras concessões de Formosa, como exames de saúde gratuitos e um acordo para a criação de estações de monitorização do ar.

Um dos colegas de Cooper na junta, Jason Amato, diz que a raça não foi um factor nas suas decisões.

“Eu não olho para a cor”, disse ele. “Eu olho para ter certeza de que a empresa que entra é segura”.

Amato trabalha há 30 anos na fábrica química da Shell em Geismar, na vizinha Paróquia da Ascensão. Ele disse em uma entrevista que sua experiência na indústria o levou a questionar os padrões de segurança da Wolverine e Petroplex. Ele espera que os novos desenvolvimentos no 5º Distrito sejam seguros.

“Eu não selo indústria de borracha … Eu sou pró indústria segura”, disse Amato. “Eu reconheço que a YCI é uma instalação de metanol que é bastante segura. Formosa, os produtos que eles estão fazendo são seguros”

Residentes dizem que não estão preocupados com os produtos que Formosa faz; são os produtos químicos tóxicos que suas plantas irão liberar que os preocupam”. A poluição do complexo vai conter sete produtos químicos causadores de câncer, incluindo benzeno e formaldeído.

Este mês, a EPA propôs novas regras para reduzir as emissões de óxido de etileno em 10 toneladas em todo o país. Essas regras não terão impacto no complexo Formosa, que deve liberar 7,7 toneladas do produto químico a cada ano, de acordo com os arquivos de licença da empresa.

O DEQ recusou-se a comentar o complexo proposto pela Formosa porque seus pedidos de licença ainda estão sendo analisados.

O porta-voz da Formosa Janile Parks disse que a empresa passou por um “extenso processo de selecção do local” e instalou-se no 5º Distrito da Paróquia de St. James porque está “longe dos centros populacionais da paróquia e numa área designada para uso industrial”.

O 5º Distrito, embora consideravelmente mais rural que algumas outras partes da paróquia, está longe de estar vazio. A cerca de um quilómetro e meio do complexo proposto pela Formosa é uma igreja. Perto da igreja, uma escola primária. Do outro lado do rio no Convento, os bairros abraçam o dique.

Barbara Washington, uma moradora de longa data do Convento, disse que a questão afeta a todos, mesmo aqueles que não moram bem perto do local proposto, “porque o avião viaja”.

Barbara Washington e seu marido, Eddie. A casa deles em St. James tem vista para a fábrica da Nucor Steel. (William Widmer, especial para a ProPublica)

“Instalações de última geração”

O tamanho do complexo proposto pela Formosa distingue-o dos outros novos desenvolvimentos industriais previstos para “Cancer Alley”. O projecto será composto por 16 instalações e abrangerá uma área com aproximadamente 80 campos de futebol. De acordo com dados do Projeto de Integridade Ambiental.

Bryan Johnston, administrador de licenças de ar na DEQ há mais de 20 anos, disse à ProPublica que os receios sobre o tamanho e os custos de capital das fábricas que chegam são descabidos.

“Tamanho não significa um perfil horrível de emissões”, disse Johnston. “Estas são instalações de última geração”

Não parecidas com as instalações mais antigas ao longo do rio, que prejudicam a poluição, as novas fábricas usam tecnologias projetadas para minimizar as emissões tóxicas, disse ele.

Johnston acrescentou que a maioria das novas instalações têm “pilhas” extremamente altas, chaminés industriais que liberam produtos químicos transportados pelo ar. Muitas das emissões da Formosa sairão das instalações centenas de metros no ar. A essa altitude, os produtos químicos tóxicos deterioram-se significativamente antes de se misturarem com o ar ao nível do solo que as pessoas respiram.

Mas nem todas as chaminés da Formosa têm a mesma altura. Alguns dos pontos mais baixos de emissões do complexo expõem as comunidades próximas a níveis mais elevados de concentrações de produtos químicos tóxicos. As aplicações das licenças de Formosa indicam que uma das fontes de liberação de óxido de etileno será uma pilha com menos de 3 metros de altura. Os químicos causadores de câncer benzeno e formaldeído serão liberados através de unidades de tamanho semelhante.

É improvável que todas as emissões de Formosa saiam da instalação através de pilhas. Durante os processos industriais altamente pressurizados, os vazamentos e derramamentos de equipamentos frequentemente causam a fuga de gases para o meio ambiente. Essas liberações, conhecidas como “emissões fugitivas”, são normalmente incluídas nos pedidos de licenças e modeladas por agências governamentais.

A análise da ProPublica estima que as emissões fugitivas poderiam ser responsáveis por 37% do aumento dos níveis de ar tóxico nas vizinhanças afetadas pelo local proposto para St. James.

Parks recusaram-se a confirmar ou contestar essa análise, mas disseram que a modelagem aérea da empresa indica que o complexo proposto estará em conformidade com as normas aéreas da Louisiana. Essas regras ditam, para cada produto químico monitorado, uma concentração máxima permitida no ar.

Uma revisão dos programas regulatórios em outros estados indica que a Louisiana tem entre os padrões aéreos mais frouxos do país.

Um carro fecha para o sul pela River Road, em St. James Parish, passando por uma placa protestando contra uma fábrica química Formosa de 9,4 bilhões de dólares planejada apenas para o norte. (David Mitchell/The Times-Picayune e The Advocate)

Isto vem como uma pequena surpresa para os residentes e ativistas ambientais que, durante a audiência pública de Formosa, apontaram para o que eles vêem como a relação aconchegante do estado com a indústria. Anne Rolfes, diretora executiva da Brigada Bucket da Louisiana, descreveu um relatório geral do inspetor geral da EPA de 2011 que listou a Louisiana como um dos mais pobres aplicadores das regulamentações ambientais do país, devido em parte a “uma cultura na qual se espera que a agência estadual proteja a indústria”

Na ocasião, o DEQ defendeu suas práticas de fiscalização, argumentando que o estado inspeciona todos os principais poluidores em intervalos de dois anos. Jim Harris, um consultor da indústria que representa grande parte da indústria petroquímica da Louisiana, disse em uma entrevista que o DEQ “verifica a indústria a cada passo do caminho para ter certeza de que ela está agindo de acordo com as regras e regulamentos rigorosos mandatados por lei e pela EPA”

Mas Rolfes diz o contrário. Ela apontou o histórico da empresa no estado.

Uma revisão dos registros da EPA mostra que, pelo menos nos últimos três anos, a fábrica de PVC da Formosa em Baton Rouge tem estado fora de conformidade com a Lei de Conservação e Recuperação de Recursos. A agência também citou as instalações para violações de “alta prioridade” da Lei de Ar Limpo durante cada trimestre do mesmo período. No entanto, o Gov. John Bel Edwards, em agosto, anunciou uma expansão de 332 milhões de dólares para o local. A licença para esse projeto também está pendente.

“A agência é capturada pela indústria, é controlada pela indústria, não está protegendo as pessoas”, disse Rolfes aos participantes da audiência em julho. “Quando o governador chega e corta uma fita e bate nas costas dos bons e velhos rapazes sobre as instalações … parece que o negócio está feito”.