Só sobre cada livro de toxicologia presta homenagem a Paracelsus, o alquimista do século XVI. Porquê? Porque ele introduziu a ideia de que “só a dose faz o veneno”. Não faz sentido falar sobre a toxicidade de uma substância, disse Paracelsus, sem falar sobre a extensão da exposição. Uma dose alta pode ser letal, mas quantidades mínimas da mesma substância podem ser perfeitamente seguras. Esta é realmente a abordagem que as autoridades tomam hoje para determinar a toxicidade das substâncias às quais provavelmente estaremos expostos. Os animais recebem doses crescentes até que apresentem algum efeito adverso e seja determinada a dose máxima por quilograma de peso corporal à qual não se observa nenhum efeito. Esta dose é então dividida por um factor de segurança adicional de cem para se obter uma dose segura para os seres humanos. Os dados de toxicidade para coisas como aditivos alimentares, pesticidas e cafeína são obtidos desta forma. As substâncias que causam câncer em animais de teste são mais controversas e muitos especialistas acreditam que o único nível seguro de exposição é a exposição zero.

Você acredita que essas idéias sobre toxicidade podem ter que ser modificadas? A comunidade científica está entusiasmada com uma área relativamente nova de pesquisa conhecida como “hormônio”. O termo, apropriadamente, vem da palavra grega que significa “excitar”. De acordo com os defensores da teoria hormonal, pequenas doses de toxinas no corpo agem de uma forma completamente diferente das grandes doses e podem até ser benéficas! Elas “excitam” o sistema imunológico do corpo e os mecanismos de reparação, permitindo uma melhor resposta a insultos químicos. A tormose foi primeiramente observada em relação à radiação. Embora fosse claro que a radiação poderia causar câncer, os pesquisadores também aprenderam que doses extremamente baixas poderiam estimular a reparação do DNA e retardar o câncer em ratos. Há até mesmo alguns dados epidemiológicos humanos que sugerem que as pessoas expostas a baixa dose de radiação têm um risco reduzido de desenvolver câncer .

Embora a princípio a idéia de que pequenas doses de toxinas possam ser boas para nós pareça bizarra, na verdade há evidências para isso. O exercício, por exemplo, certamente coloca stress nas nossas células. O aumento do metabolismo gera radicais livres que podem ser muito prejudiciais. Mas sabemos que o corpo se adapta e eventualmente desenvolve um sistema de defesa mais eficiente. E assim também pode ser com alguma exposição química. Acredite ou não, as dioxinas, talvez as toxinas mais notórias de todas elas, têm sido mostradas em experiências com animais para ter possíveis efeitos vantajosos em baixas doses. Animais alimentados com baixas doses de dioxinas realmente desenvolveram menos tumores hepáticos do que aqueles que não tiveram nenhuma exposição. Claro que isso não significa que devamos pensar em tomar pílulas de baixa dose de dioxinas, porque o câncer não é o único problema com as dioxinas. As pequenas quantidades que têm um efeito anticancerígeno ainda podem levar a efeitos de desenvolvimento e reprodução.

Se se verificar que realmente existe algo na teoria do hormônio, talvez tenhamos que reavaliar a forma como avaliamos a toxicidade. Pode acontecer que pelo menos para algumas substâncias que são perigosas em altas doses, a eliminação total não é o caminho mais desejável a tomar. Quem sabe? Um dia podemos estar a tomar comprimidos de baixa dose de arsénico para afastar as doenças! Já aconteceram coisas mais estranhas. Afinal, os pesquisadores não sugerem agora que um metabolito de levedura que é obviamente tóxico em altas doses pode realmente nos fazer viver mais tempo quando consumido em pequenas quantidades? Esse metabolito da levedura é o álcool.

@JoeSchwarcz