Por que é que os polvos têm oito braços? Quanto melhor para esmurrar os peixes, novas pesquisas revelam.

Estes cefalópodes inteligentes às vezes se juntam aos peixes para encontrar comida; caçar em colaboração desta forma permite-lhes cobrir mais área, e aumenta as suas chances de capturar presas. Contudo, quando os grandes polvos azuis (Octopus cyanea), também conhecidos como polvos diurnos, estão descontentes com os seus parceiros de pesca, eles demonstram a sua ira dando um murro na cabeça dos peixes.

O polvo ataca usando “um movimento rápido e explosivo com um braço”, num ataque “a que nos referimos como murro”, escreveram os cientistas num novo estudo.

Relacionado: Fotos: Expedição de alto mar descobre metrópole de polvos

As alianças temporárias de caça entre polvos e peixes de recife de coral estão documentadas há décadas e podem envolver múltiplos participantes de várias espécies, os autores do estudo relataram 18 de dezembro na revista Ecology.

Por vezes, peixes e polvos trabalharão juntos durante mais de uma hora, com diferentes espécies a procurarem em diferentes locais. Os polvos perseguem presas que se lançam em torno das rochas e em espaços apertados no recife, enquanto peixes de fundo como o peixe-bode de pata-amarela (Parupeneus cyclostomus) vasculham o fundo do mar, e outras espécies de peixes patrulham a coluna de água, segundo o estudo.

Mas essas colaborações nem sempre funcionam tão bem para os peixes, mostra o novo estudo. Entre 2018 e 2019, os pesquisadores observaram oito incidentes enquanto mergulhavam em Eilat, Israel, e em El Quseir, Egito, nos quais os polvos de repente estouraram os seus supostos parceiros.

“Ri-me em voz alta e quase me engasguei com o meu próprio regulador”, disse o autor principal do estudo Eduardo Sampaio, estudante de doutoramento na Universidade de Lisboa e no Instituto Max Planck de Comportamento Animal. As suas reacções posteriores foram mais moderadas, “mas eu ainda me admirava cada vez que o via”, disse ele ao Live Science num e-mail.

“Os peixes seriam empurrados para a borda do grupo, ou deixariam o grupo”. Às vezes, depois de um tempo ele voltava, outras vezes não retornava de jeito nenhum. O polvo deixava o peixe sozinho depois de o deslocar”, disse ele. Embora os polvos já fossem conhecidos por dar socos defensivos quando atacados pelos próprios damascos ou enquanto lutavam por comida, esta é a primeira vez que o seu soco foi cientificamente descrito e ligado à caça colaborativa, disse Sampaio no e-mail.

Parceiros, mas não amigos

Mas porque é que os polvos foram chicoteados? Embora as parcerias entre espécies possam ser mutuamente benéficas, isso não significa que os participantes estejam realmente atentos aos melhores interesses uns dos outros, Sampaio explicou. Se a oportunidade bater, as alianças podem ser descartadas, e o polvo vai se cuidar.

“Apesar de colaborar, cada parceiro vai sempre tentar maximizar seus benefícios”, disse ele. “Nos casos em que a presa está prontamente disponível, o polvo parece usar o ‘soco’ como uma forma de controlar o comportamento do parceiro de uma forma auto-serviçosa”, literalmente pondo de lado a competição para roubar uma refeição tentadora.

Os cientistas também registraram eventos onde não ficou imediatamente claro como o polvo se beneficiou ao bater no peixe. Uma possibilidade é que estes actos negativos, embora prejudiciais para os peixes, acabem por custar ao polvo menos energia do que a cooperação. O murro também poderia ser um castigo, para que o peixe fosse então um melhor parceiro em colaborações futuras, disse Samapio. Mas estas explicações são especulativas, e Sampaio terá de assistir a muitos mais nocaute de polvo-vs.- peixes para desvendar o que motiva um polvo a dar o primeiro soco.

“Queremos compreender como as interacções anteriores entre os dois animais, no contexto de todo o grupo, podem levar a que um peixe seja socado – e também o que muda depois desse evento”, disse ele. “Suspeitamos que a razão principal está relacionada com as oportunidades de presa, claro, porque essa é também a razão pela qual esses grupos se formam naturalmente em primeiro lugar, dadas as estratégias complementares de caça dos parceiros”

Originalmente publicado em Live Science.