A maior parte das crianças que já apreciaram um frango assado ou um peru foi em algum momento convidada a partir o osso e fazer um desejo. Este pequeno osso familiar é moldado em algum lugar entre um U e um V senta-se no peito superior de uma ave e age para ajudar a suportar esta área do corpo sob as tensões do voo. O nome apropriado para este osso é furcula e ele é formado através da fusão das clavículas pareadas, conhecidas pela maioria das pessoas nos ossos da coleira. A furcula é crítica para voar nas aves modernas, mas sua aparente ausência nos dinossauros foi uma das razões que levou tanto tempo para identificar corretamente os dinossauros como os ancestrais das aves.

No início dos anos 1900, as origens das aves foram disputadas acirradamente. Embora o incrível dinossauro de penas Archaeopteryx tivesse sido apresentado como a primeira ave que representou uma transição dos dinossauros para as aves, houve problemas com este argumento. Quase todos os dinossauros conhecidos eram animais grandes, e este era um pequeno (do tamanho de um corvo), e entre outras coisas tanto os dinossauros como o Archaeopteryx careciam de uma furcula. Apesar da longa lista de coisas que dinossauros e aves tinham em comum, como a forma dos pulsos e tornozelo e o aspecto do crânio (e muitas delas também foram vistas no Archaeopteryx) esta ausência foi vista como um problema fundamental e insuperável.

Na altura, havia uma ideia de que uma vez que uma característica se tivesse perdido ao longo da evolução não poderia voltar (algo chamado Lei de Dollo). Sem furcula ou clavícula nos dinossauros, mas com furcula nas aves, então as aves não poderiam ter vindo dos dinossauros. Em vez disso, as aves devem ter vindo de uma linhagem anterior de répteis onde as clavículas ainda estavam presentes, embora as aves partilhassem muitas características com os dinossauros que não partilhavam com outros répteis. Sabemos agora que a Lei Dollo está incorrecta e que mesmo as características mais importantes podem voltar, portanto isso não é razão para descartar a ligação dinosauriana, mas há um problema muito maior aqui.

Dinossauros tinham de facto furculae. Há cerca de um século atrás, o registro fóssil dos dinossauros não era grande e poucos esqueletos estavam perto de ser completados. Uma característica bem pequena como uma furcula não podia ser facilmente preservada ou negligenciada. Acontece que agora temos inúmeros furculares de uma enorme variedade de dinossauros, incluindo aqueles que estão mais próximos das aves de origem. Até o Tiranossauro tinha um e temos vários outros tiranossauros preservados com uma furcula também (como um aparte isto significa que os ombros destes animais estavam próximos uns dos outros, significando que os braços estavam posicionados debaixo do corpo e não no alto dos lados como muitas vezes visto nas reconstruções).

Mas e o Archaeopteryx – se os seus antepassados noutros dinossauros o tinham, e mais tarde os pássaros o tinham, porque é que estava desaparecido? Mais uma vez isto não estava tão ausente como o primeiro pensamento, mas por uma razão bastante diferente. Embora os primeiros espécimes recuperados do Archaeopteryx estivessem bem preservados e mostrassem tanto o esqueleto como as penas preservadas, havia um segredo escondido em um ou dois deles – uma furcula. No entanto, ao contrário dos seus precursores e como algumas aves de hoje, este osso não estava completamente ossificado em animais mais jovens – era realmente mais cartilagem do que osso. Isso significou que ele não preservou tão bem e assim foi negligenciado por muitos anos até que investigações com luz UV mostrou que um estava presente, embora como uma descoloração e depressão bastante ténue sobre o espécime, mas do tamanho, forma e posição certa para ser uma furcula.

Então, na verdade, embora esta ausência foi originalmente usado para argumentar contra aves que surgiram de dinossauros, um melhor dado deu a volta a isso e, em vez disso, forma uma notável peça de evidência em apoio a esta relação. Dinossauros predadores de aves por dezenas de milhões de anos têm uma furcula, mostrando que esta fusão de clavículas surgiu no início da sua história e tinha sido levada adiante através de seus descendentes até os dias de hoje. É um osso único não visto em outros vertebrados e assim age como um elo excelente para confirmar que as aves são realmente dinossauros vivos.

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