Foram descobertas três espécies de coral negro no fundo marinho do norte do Oceano Pacífico, uma área onde vários países têm contratos para explorar metais, incluindo cobalto e níquel, enquanto correm para encontrar novos suprimentos dos elementos chave da bateria.

Os corais foram descobertos em montanhas marinhas profundas e cristas na zona de crosta primária rica em minerais, que se estende desde a Fossa Mariana até às ilhas Havaianas, de acordo com um artigo publicado na revista científica Zootaxa na quinta-feira.

Os autores Dennis Opresko do Instituto Smithsonian e Daniel Wagner da Conservation International disseram que o seu objectivo era identificar habitats de profundidade na zona que detém as maiores concentrações na Terra de crostas de ferromanganês ricas em cobalto.

“Estes corais de longa duração são muito parecidos com as madeiras vermelhas do oceano. Eles não são apenas de crescimento lento e vida longa, mas também fornecem um habitat importante para muitas outras espécies”, disse Wagner.

“Minerar seu habitat pode potencialmente acabar com eles antes que saibamos seu verdadeiro valor”.

China, Japão, Rússia e Coréia do Sul, todos têm contratos de exploração na Zona de Prime Crust, de acordo com a Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos, um órgão da ONU encarregado de regular os solos oceânicos.

Os ambientalistas pediram a proibição da mineração em alto-mar que extrairia recursos valiosos, incluindo cobalto, cobre, níquel e manganês dos nódulos e crostas do fundo do mar.

A mineração em alto-mar poderia destruir espécies ainda não descobertas, disse o Painel Oceânico em junho. Apenas cerca de 20% do leito oceânico foi mapeado até o momento, segundo a Conservation International.

As novas espécies de coral negro são assim chamadas por causa de seus esqueletos negros, mas podem aparecer rosa, branco, ou várias outras cores por causa dos tecidos vivos crescendo sobre o esqueleto.

Estudos anteriores encontraram uma espécie de coral negro com mais de 4.250 anos de idade, disse a Conservation International.

A Jamaica, com sede na Jamaica, elaborou regulamentos sobre exploração, mas ainda não estabeleceu as regras de exploração necessárias para que a mineração em alto-mar prossiga.

Uma assembléia de ISA presencial foi adiada de julho devido à pandemia de Covid-19, e agora “muito provavelmente” ocorreria no início de dezembro, de acordo com o site da ISA.