Por Debora Mackenzie
Um novo tipo de toxina botulínica – a substância mais mortífera conhecida – foi descoberta. Como ainda não tem um antídoto, a sequência de ADN por detrás dele foi ocultada de bases de dados públicas. Esta é a primeira vez que uma sequência foi mantida em segredo sobre preocupações de segurança.
Injetando apenas 2 bilhões de gramas, ou inalando 13 bilhões de gramas, da proteína botulinum produzida pela bactéria Clostridium botulinum do solo matará um adulto. A toxina bloqueia a liberação de acetilcolina, o químico secretado pelos nervos que faz os músculos trabalharem. Pessoas que a ingerem acidentalmente, como pode acontecer quando a bactéria cresce nos alimentos, desenvolvem botulismo e frequentemente morrem de paralisia.
Vítimas são tratadas com anticorpos monoclonais, que são proteínas imunes produzidas artificialmente que reagem com as sete famílias de botulinum – chamadas de A a G – descobertas até agora.
Stephen Arnon e colegas do Departamento de Saúde Pública da Califórnia em Sacramento relatam esta semana que encontraram uma oitava toxina – tipo H – nas fezes de uma criança que apresentava os sintomas típicos do botulismo.
Sequência secreta
A equipe sequenciou o DNA bacteriano que codifica a toxina, e descobriu que ela constitui um ramo separado na árvore genealógica do botulinum.
A nova toxina só reagiu fracamente com alguns dos anticorpos padrão fornecidos pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA em Atlanta, Geórgia. Nenhum destes anticorpos protegeu os ratos dos efeitos da toxina.
A equipe também tentou cultivar anticorpos para a toxina tipo H em coelhos. Enquanto estes protegeram os ratos, foi necessária uma dose maior do que a necessária para tratar as famílias de A a G. Mais trabalho para desenvolver um anticorpo mais forte, aumentar a produção e testá-lo para segurança em humanos será necessário antes que haja um remédio eficaz para a toxina H.
Normalmente a sequência genética das bactérias que criam a toxina seria liberada para o banco de dados público GenBank, mas foi decidido que isso era muito arriscado no momento.
Debate tóxico
Editores do Journal of Infectious Diseases, onde a pesquisa foi publicada, escrevam: “Porque ainda não foram desenvolvidos antitóxicos para neutralizar o romance C. Toxina Botulínica, os autores tiveram consultas detalhadas com representantes de numerosas agências governamentais apropriadas dos Estados Unidos”
O que incluiu o laboratório de doenças infecciosas do Exército dos EUA, o Departamento de Segurança Interna dos EUA, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças e vários outros departamentos de saúde do governo.
As agências aprovaram os artigos publicados esta semana, mas sem a sequência genética para a toxina. Isto será publicado assim que um tratamento eficaz estiver disponível.
Pesquisa de uso sexual
Publicar a sequência teria colocado “um risco imediato e invulgarmente grave para a sociedade”, disse David Relman, da Universidade de Stanford, num comentário anexo. Relman foi um dos seis membros de um comitê do governo americano no ano passado que discordou da decisão de publicar uma pesquisa mostrando como tornar a gripe aviária H5N1 mortal e facilmente transmissível entre os mamíferos.
Essa pesquisa foi batizada de “pesquisa de uso duplo de preocupação”, porque traz a possibilidade de uso para fins nefastos, bem como científicos e médicos.
A ideia de um bioterrorista colocar botulinum nos alimentos – deixando cair algumas gramas num camião de leite, por exemplo – é um pesadelo de longa data dos especialistas em biossegurança.
A equipa da Arnon avisa que existem provavelmente outras toxinas botulinum na natureza, à espera de serem descobertas.