‘Scientists Who Made a Difference’ series

Nicholas Copernicus foi um interessante homem renascentista que superou o paradigma existente colocando a Terra no centro do sistema solar para o novo paradigma de uma visão heliocêntrica de que a Terra e os planetas giram em torno do Sol. Esta perspectiva levou à revolução copernicana que ocorreu após a morte de Copérnico em 1543 e publicou seu livro, De revolutionibus orbium coelestium (Sobre as Revoluções das Esferas Celestes).

Nicholas Copérnico foi o quarto filho de um rico comerciante de cobre, nascido em 1473 em Toruń, Polônia no rio Vístula. Os pais de Copérnico morreram quando ele era relativamente jovem; seu pai morreu quando ele tinha dez anos e sua mãe morreu quando ele tinha vinte e poucos anos. Felizmente, o seu tio materno tomou conta dele e ele e o seu irmão mais velho Andrew foram enviados para a Universidade de Cracóvia (actual Universidade Jagiellonian) na capital do Reino da Polónia, Cracóvia. Os seus quatro anos de educação na Universidade de Cracóvia expuseram Copérnico à astronomia e matemática.

Portrait of Nicolaus Copernicus in 1580, Toruń Câmara Municipal da Cidade Velha. Fonte: Wikipedia.

Copernicus foi enviado para a universidade mais antiga do mundo, a Universidade de Bolonha, na Itália, e matriculou-se em 1497. Não havia trens, aviões ou automóveis para viajar do norte da Polônia para a Itália, então Copérnico cruzou os Alpes a pé e a cavalo. Nicholas estudou Direito na Universidade de Bolonha, mas tornou-se aluno de um astrônomo, Domenico Maria Novara da Ferrera. Copérnico observou a ocultação (sombra da lua bloqueando uma estrela) da estrela Aldebaron, o que o encorajou a desenvolver um modelo de movimento planetário que fosse consistente com esta observação.

Em 1500, Copérnico viajou para Roma para celebrar o Jubileu Cristão onde deu uma série de palestras públicas sobre astronomia. Ele também foi capaz de observar um eclipse lunar enquanto estava em Roma. Copérnico viajou de volta à Polônia para assumir suas funções como funcionário da igreja, mas conseguiu uma extensão de sua licença para voltar à Itália para mais educação. Desta vez Copérnico foi para a Universidade de Pádua para estudar medicina. Copérnico também viajou para a vizinha Ferrera, onde passou nos exames para seu Doutor em Direito Canônico (equivalente a doutorado). Quando ele voltou à Polônia em 1503 para passar o resto de sua vida, ele era um homem de 30 anos muito bem educado e solteiro.

Mapa de onde Nicholas Copérnico nasceu, freqüentou universidades, trabalhou e morreu.

Quando Copérnico estava começando sua carreira, Cristóvão Colombo tinha ‘descoberto’ o novo mundo em 1492 e Vasco da Gama tinha encontrado uma rota para a Índia em 1497. Magalhães partiu para a circum-navegação do globo em 1519. Martinho Lutero estava desenvolvendo uma alternativa para a Igreja Católica Romana. A região do norte da Polônia onde Copérnico passou a maior parte de sua vida estava sendo disputada entre a Ordem Teutônica e o Reino da Polônia. A maior cidade do mundo era Constantinopla, capital do Império Otomano. A maioria das pessoas vivia em pequenas aldeias e a igreja era a estrutura principal e local de reunião.

Neste cenário, Copérnico iniciou uma carreira com uma variedade de funções como oficial da igreja, que incluía administrar a medicina, reformar o sistema monetário, resolver disputas legais, proporcionar defesa contra os invasores teutônicos. Para assumir esses deveres, adquiridos por seu tio, Copérnico foi obrigado a fazer um voto de celibato, e assim nunca se casou. Entretanto, foi castigado por ter um relacionamento com sua governanta Anna Schilling e, embora não tivesse filhos, assumiu a guarda de suas cinco sobrinhas e sobrinhos após a morte de sua irmã.

Apesar das condições climáticas variáveis, das extensas viagens locais associadas às suas funções na igreja, do saque dos cavaleiros teutônicos e do equipamento primitivo (o telescópio não havia sido inventado), Copérnico pôde continuar suas observações celestiais usando um observatório que ele construiu. Ele estava baseado principalmente em Frombork, uma cidade na Lagoa de Vístula, ao largo do Mar Báltico. Pouco depois de regressar à Polónia, produziu um manuscrito de 40 pp. intitulado Commentariolus, no qual delineou sete hipóteses ou princípios de um sistema heliocêntrico (não muito diferente dos princípios de alfabetização ambiental delineados num blog anterior).

Copernicus’ tower at Frombork, onde viveu e trabalhou. Fonte: Wikipedia.

As sete suposições delineadas por Copérnico foram as seguintes:

1. Não há um centro de todos os círculos ou esferas celestiais.
2. O centro da Terra não é o centro do universo, mas apenas da gravidade e da esfera lunar.
3. Todas as esferas giram em torno do Sol como seu ponto médio, e portanto o Sol é o centro do universo.
4. A proporção da distância da Terra do Sol à altura do firmamento (esfera celeste mais externa contendo as estrelas) é tão menor do que a proporção do raio da Terra à sua distância do Sol que a distância da Terra ao Sol é imperceptível em comparação com a altura do firmamento.
5. Qualquer movimento que apareça no firmamento surge não de qualquer movimento do firmamento, mas do movimento da Terra. A terra juntamente com seus elementos circunjacentes realiza uma rotação completa em seus pólos fixos em um movimento diário, enquanto o firmamento e o céu mais alto permanecem inalterados.
6. O que nos aparece como movimentos do sol surge não do seu movimento, mas do movimento da terra e da nossa esfera, com o qual giramos sobre o sol como qualquer outro planeta. A Terra tem, então, mais de um movimento.
7. O aparente movimento retrógrado e direto dos planetas surge não do seu movimento, mas do da Terra. O movimento da Terra, portanto, é suficiente para explicar tantas desigualdades aparentes nos céus.

Por 1532, Copérnico tinha exposto essas suposições e completado seu livro De revolutionibus orbium coelestium, mas apesar do encorajamento de seus amigos, recusou-se a publicar. Ele tinha medo das repercussões que seu livro causaria. Mas com a ajuda e encorajamento de seu aluno alemão Georg Rheticus, ele finalmente cedeu e o livro foi enviado a uma gráfica em 1543. Um teólogo luterano acrescentou um prefácio não autorizado e Copérnico dedicou o livro ao Papa, ambos destinados a silenciar o impacto desta obra revolucionária no estabelecimento representado pela igreja.

Title page of De revolutionibus orbium coelestium by Nicolaus Copérnico. Fonte: Lehigh University.

Copernicus recebeu uma cópia de De revolutionibus orbium coelestium no seu leito de morte em 1543. Ele foi enterrado na Catedral de Frombork, e como nota de rodapé, seu corpo foi exumado recentemente e a análise de DNA foi conduzida para confirmar que era de fato Copérnico. Ele foi enterrado com um segundo funeral em 2010.

A publicação de De revolutionibus orbium coelestium não causou uma agitação imediata, mas teve um impacto profundo. Foi só décadas depois, especialmente quando Galielo Galilei abraçou a doutrina copernicana, que a teoria heliocêntrica se tornou controversa com a doutrina da igreja. Entretanto, tais coisas foram escritas sobre Copérncio como “certas pessoas acreditam que é uma conquista maravilhosa exaltar uma coisa tão louca, como aquele astrônomo polonês que faz a terra se mover e o sol ficar parado”. Realmente, governos sábios deveriam reprimir a impudência da mente.” E em 1616, a Igreja Católica emitiu um decreto suspendendo De revolutionibus, que só foi levantado em 1835.

Retrato do século XVI de Copérnico. Fonte: Wikipedia.

Existem muitas placas e estátuas em honra de Copérnico, particularmente na Polónia e Itália. A Universidade de Copérnico, fundada em 1945, está em Toruń, Polónia. Thomas Kuhn publicou um livro intitulado “A Revolução Copérnica” em 1957, no qual utiliza o estudo de caso de Copérnico para estabelecer uma teoria do avanço científico através de uma série de mudanças de paradigma. O elemento químico Copérnico (Cn: número atômico 112) foi nomeado em homenagem a Copérnico em 2010.