A área da face fusiforme, ou FFA, é uma pequena região encontrada na superfície inferior (inferior) do lobo temporal. Ela está localizada em um giro chamado giro fusiforme.
Qual é a área fusiforme da face e o que ela faz?
No final dos anos 90, os pesquisadores tinham acumulado uma grande quantidade de evidências que sugeriam que existem partes do nosso cérebro que são especialmente ativas quando olhamos para as faces. Essa pesquisa levou os neurocientistas a supor que certos neurônios são especializados para processar informações sobre faces, e que esses neurônios são essenciais para a percepção normal da face. De acordo com esta visão, as partes do cérebro envolvidas na percepção facial podem ser distintas das partes do cérebro envolvidas na percepção de outras coisas como objetos.
Em 1997, pesquisadores publicaram um estudo pioneiro que não só apoiou a idéia do processamento específico da face no cérebro, mas também acrescentou alguns detalhes anatômicos importantes. O estudo, de Nancy Kanwisher e colegas, usou a ressonância magnética funcional (fMRI) para identificar áreas do cérebro que eram altamente activas quando os participantes olhavam para rostos. No processo, os pesquisadores encontraram uma região do tamanho de um mirtilo na superfície inferior (inferior) do lóbulo temporal que exibia uma quantidade desproporcional de atividade quando os participantes viam rostos – mas não quando viam outras coisas como casas, mãos ou carros. Na maioria dos pacientes, essa atividade foi vista predominantemente no lado direito do cérebro.
Os dados sugeriram a Kanwisher e seus colegas pesquisadores que essa região – conhecida como giro fusiforme – era especializada para processar informações sobre rostos; eles a chamaram de área da face fusiforme, ou AGF. A hipótese de que o AGF é um módulo de processamento facial alinhado com estudos de imagem anteriores que também tinham ligado a percepção facial a esta área geral do cérebro, bem como com casos de pacientes que tinham sofrido danos ao AGF e que subsequentemente desenvolveram uma condição conhecida como prosopagnosia, que envolve uma deficiência na capacidade de reconhecer rostos.
Outros estudos também apoiaram a hipótese de Kanwisher et al. Por exemplo, uma experiência com macacos que registaram a actividade dos neurónios no AGF descobriu que 97% dos neurónios da área estavam activos em resposta a imagens faciais, mas não em resposta a imagens de coisas como objectos ou outras partes do corpo. E outro estudo descobriu que o fornecimento de pequenas explosões de carga eléctrica ao AGF causou perturbações na percepção dos rostos. Hoje – mais de 20 anos após a publicação inicial de Kanwisher et al. que cunhou o termo área de face fusiforme – é seguro dizer que há evidências convincentes de que o AGF está envolvido na percepção de rostos.
Antes disso, ainda há um grande debate sobre os detalhes em torno da anatomia e função do AGF. Por exemplo, alguns argumentam que enquanto partes do AGF podem desempenhar um papel na percepção facial, a região provavelmente consiste em múltiplas áreas visuais que devem ser consideradas distintas (tanto anatômica como funcionalmente) e não como uma estrutura dedicada à percepção facial. Além disso, alguns argumentam que – mais do que estar localizado principalmente para o reconhecimento do AGF – envolve uma rede de regiões cerebrais que se estende além do AGF para incluir também outras partes dos lóbulos occipitais e temporais. De acordo com estas duas perspectivas, atribuir um papel tão grande na percepção facial apenas ao AGF pode ser um pouco simplista demais.
Mas provavelmente a crítica mais forte à ideia de que o AGF é uma área primária de processamento facial do cérebro é a sugestão de que o AGF não é apenas especializado para a percepção de rostos, mas também para a percepção de todos os objectos com os quais temos um elevado nível de familiaridade e experiência. Esta ideia é por vezes referida como a hipótese de especialização e sugere que o AGF é activado em resposta a rostos porque somos, até certo ponto, especialistas em rostos. Por exemplo, um estudo descobriu que a actividade no AGF também aumentou em resposta a objectos como carros e aves, e o aumento foi correlacionado com o grau de especialização que alguém tinha na identificação destes objectos (os observadores de aves e os aficionados por carros mostraram maior actividade). Outro estudo descobriu que o AFA era ativo quando especialistas em xadrez visualizavam posições de xadrez em um tabuleiro, e ainda outro descobriu que radiologistas experientes tinham mais atividade no AFA quando visualizavam radiografias do que estudantes de medicina.
A hipótese da perícia, no entanto, também enfrentou a sua quota justa de críticas. Os estudos que sustentam a hipótese de perícia tenderam a ser pequenos, e muitas vezes os efeitos vistos nesses estudos não foram muito grandes. Entretanto, uma análise de 2019 dos resultados de 18 estudos constatou que, mesmo quando as preocupações metodológicas mencionadas acima são levadas em consideração, as evidências favorecem fortemente a hipótese de perícia. Assim, o papel preciso do AGF na percepção facial continua a ser debatido.
Referências (além do texto ligado acima):
Queimaduras EJ, Arnold T, Bukach CM. P-curvando a área da face fusiforme: As meta-análises suportam a hipótese da perícia. Neurosci Biobehav Rev. 2019;104:209-221. doi:10.1016/j.neubiorev.2019.07.003
Kanwisher N, McDermott J, Chun MM. A área fusiforme da face: um módulo em córtex extrastriato humano especializado para percepção facial. J Neuroci. 1997;17(11):4302-4311. doi:10.1523/JNEUROSCI.17-11-04302.1997
Weiner KS, Grill-Spector K. A improvável simplicidade da área fusiforme da face. Trends Cogn Sci. 2012;16(5):251-254. doi:10.1016/j.tics.2012.03.003