Embora esteja presente em quase todas as espécies de vertebrados, muito pouco se sabia sobre a habenula até bastante recentemente. Nos últimos anos, no entanto, a habenula recebeu uma quantidade significativa de atenção por seu papel potencial tanto na cognição (por exemplo, no processamento de recompensas) quanto em distúrbios como a depressão. Ainda assim, a habenula permanece uma estrutura pouco conhecida cujas funções ainda não foram totalmente elucidadas.
Onde está a habenula?
A habenula faz parte do diencéfalo e, juntamente com a glândula pineal, compõe uma estrutura chamada epithalamus. A glândula pineal encontra-se no lado posterior do tálamo e está ligada ao diencéfalo por um pedúnculo. Na base desse talo existem dois pequenos inchaços (um de cada lado); estes são os habenulae. A habenula é tradicionalmente dividida em uma seção lateral e medial.
O que é a habenula e o que ela faz?
A habenula recebe informações do sistema límbico e dos gânglios basais através de um feixe de fibras chamado stria medullaris. Ele envia informações para áreas do cérebro médio que estão envolvidas na liberação de dopamina, como a substantia nigra e a área tegmental ventral. A habenula também tem neurônios que se projetam para áreas como os núcleos de raphe, que estão envolvidos na liberação de serotonina. Assim, o habenula é uma das poucas estruturas conhecidas no cérebro que pode exercer influência sobre grandes populações de neurônios serotonérgicos e dopaminérgicos.
O processamento de habenula e recompensas
As áreas do cérebro ricas em dopamina e dopamina, como a substantia nigra e a área tegmental ventral, são consideradas importantes para o processamento de informações relacionadas a recompensas. Quando recebemos uma recompensa – que pode ser qualquer coisa desde uma fatia de cheesecake até uma linha de cocaína – há uma atividade de dopamina correspondente que parece estar associada ao quão satisfatória esperamos que a recompensa seja. Se a recompensa for maior do que esperávamos (por exemplo, uma grande fatia de cheesecake, coberta com xarope e com um lado de sorvete), nossos neurônios dopaminérgicos ficam excitados com a atividade que parece nos ajudar a lembrar os detalhes de como obtivemos a recompensa. Desta forma, o nosso sistema de dopamina ajuda-nos a lembrar-nos de como obter novamente a recompensa. Quando esta codificação dos detalhes associados a uma recompensa se torna hiperactiva, pode resultar na obsessiva procura obsessiva da retribuição que vemos no vício.
Mas quando a recompensa é menor do que esperávamos (por exemplo, algumas migalhas de cheesecake num prato vazio), a actividade da dopamina na substantia nigra e na área tegmental ventral é inibida. Recompensas menores do que o esperado, porém, causam um aumento da atividade na habenula, enquanto recompensas maiores levam a uma inibição da atividade lá.
Então, foi levantada a hipótese de que a habenula está envolvida na codificação de informações sobre recompensas decepcionantes (ou ausentes). A habenula também tem sido ativada em resposta a punições (por exemplo, choques elétricos) e estímulos que temos anteriormente associados a experiências negativas. Com base em todas estas informações, pensa-se que a habenula desempenha um papel importante no aprendizado de experiências aversivas e na tomada de decisões de modo a evitar tais experiências desagradáveis no futuro.
A habenula e a depressão
A habenula foi encontrada para ser ativada em resposta ao estresse, e por isso pode não ser surpreendente – dada a forte relação entre estresse crônico e depressão – que a habenula seja suspeita de estar envolvida na fisiopatologia da depressão. Os neurônios habituais são hiperativos na depressão; alguns têm sugerido que esta atividade pode corresponder a um aumento da propensão ao pessimismo. Anormalidades estruturais da habenula foram encontradas no cérebro de pacientes que sofriam de distúrbio depressivo grave e, em um caso, uma paciente que não reagiu aos tratamentos típicos para depressão respondeu à estimulação cerebral profunda de sua habenula lateral. Apesar de haver algumas indicações de envolvimento de habenula na depressão, a associação entre a habenula e a depressão ainda não está clara. Mais pesquisas serão necessárias para determinar se existe uma ligação causal, e se sim, qual a natureza dessa ligação.
A habenula e o sono
A habenula também parece desempenhar um papel no sono. Ela tem ligações mútuas com a glândula pineal, que segrega a melatonina – um hormônio importante para regular os ritmos circadianos e promover o sono. Há também algumas evidências de que a própria habenula produz melatonina. Lesionar a habenula em animais experimentais resulta em uma interrupção do sono de movimento rápido dos olhos (REM), e assim a habenula pode ter um papel tanto na promoção do sono como na qualidade do sono. Alguns têm sugerido que o papel da habenula no sono também pode estar relacionado ao seu papel na depressão, já que indivíduos deprimidos frequentemente sofrem de distúrbios do sono.
As funções da habenula estão apenas começando a ser compreendidas. Até bastante recentemente, nossas técnicas de neuroimagem não eram sequer suficientemente poderosas para visualizar a habenula com resolução adequada. Agora que isto mudou, a minúscula estrutura está se tornando reconhecida como uma parte importante do cérebro. A próxima década provavelmente revelará alguns dados novos e interessantes sobre o quão importante esta região cerebral, outrora obscura, é realmente.