No fim de semana, a senadora americana Elizabeth Warren (D-MA) divulgou os resultados de um teste genético sugerindo que ela tem alguma ascendência nativa americana. Warren, que provavelmente irá concorrer à presidência em 2020, provavelmente espera que os resultados impeçam o Presidente Trump e seus apoiadores de zombar dela, chamando-a de “Pocahontas”. Mas mesmo que estes ataques parem, o teste certamente não prova que ela é nativo-americana. Não há teste de DNA para ser nativo-americana porque DNA e ascendência genética não são o mesmo que cultura e identidade.

Carlos Bustamante, um proeminente geneticista da Universidade de Stanford e bolsista MacArthur, liderou a análise, por isso é muito mais provável que seja preciso do que testes de DNA direto ao consumidor que às vezes engarrafam os resultados. Ele conclui que embora Warren seja maioritariamente europeu, “os resultados apoiam fortemente a existência de um ancestral nativo americano não misturado” há seis a dez gerações atrás. Isso poderia apoiar as afirmações de Warren, embora se seu ancestral tivesse 10 gerações, ela seria apenas 1/1024ª nativa americana, um fato que os críticos adorariam enfatizar.

Mais importante: quem se importa? Warren nunca deveria ter feito esta afirmação para começar. Não significa nada ter 1/1024 de ancestralidade indígena americana se ela não tem nenhuma ligação com a cultura ou política indígena americana de outra forma. O teste pode provar que ela não mentiu sobre a história da família, mas não nos diz nada mais útil, e joga com as formas perigosas que as pessoas já (erradamente) confundem ancestralidade genética com cultura.

As pessoas estão sempre em busca de identidade, e as empresas de testes de DNA direto para o consumidor adoram aproveitar isso para vender kits. Com os EUA fora da Copa do Mundo este ano, 23andMe ofereceu-se para ajudar os usuários a encontrar o país ainda qualificado pelo qual eles ainda poderiam enraizar, com base na sua ascendência. Mais recentemente, a AncestryDNA fez uma parceria com a Spotify para fornecer listas de reprodução baseadas na genética, embora não precisemos ser “de” uma região para ouvir a sua música. Embora estes sejam exemplos bobos, no mês passado um homem cujo teste de DNA mostrou que é 4% negro está legalmente apresentando reclamações para se qualificar como proprietário de um negócio minoritário. E mesmo quando os supremacistas brancos recebem notícias de que seus ancestrais podem não ser todos brancos, eles raramente são expulsos de seus grupos.

Este tipo de lógica de falsa identidade de DNA é ainda mais complicada quando se trata de ancestrais nativos americanos. Muitos nativos americanos têm preocupações com testes genéticos e não participam de bancos de dados, dada a longa história de colonizadores brancos explorando seu povo. (Isso também significa que muitos bancos de dados genéticos são muito brancos.) Notavelmente, em 1990, pesquisadores da Universidade Estadual do Arizona coletaram amostras genéticas da tribo Havasupai para estudar o diabetes – e depois continuaram a usar suas amostras em outras pesquisas. “Sabemos quem somos como povo, como um povo indígena, por que estaríamos tão interessados em saber de onde os cientistas pensam que os nossos antepassados genéticos vieram”? Kim Tallbear, professora da Universidade de Alberta e autora do DNA dos Nativos Americanos: A Pertença Tribal e a Falsa Promessa da Ciência Genética, disse ao The Atlantic. (Tallbear é um membro da tribo Sisseton Wahpeton Oyate e escreveu extensivamente sobre este tópico.)

Adicionalmente, ter alguns ancestrais nativos americanos “provados” de um teste de DNA não significa automaticamente que alguém é ou deveria ser, digamos, um membro da tribo Cherokee. (Warren nunca alegou explicitamente ser um membro da tribo Cherokee, mas listou-se como “Elizabeth Warren, Cherokee” sob receitas que ela contribuiu para um livro de receitas em 1984). “As pessoas pensam que há um teste de DNA que pode provar se alguém é nativo americano ou não. Não há”, disse Tallbear à New Scientist. A filiação tribal é mais do que genética. É também sobre história, cultura e identidade política. O mesmo se aplica a todas as culturas, mas essas questões são especialmente sensíveis dada a história dos índios americanos nos EUA.

Tallbear observou que é popular para os brancos reivindicar a ancestralidade indígena americana, mas “tribo” é um status federalmente reconhecido, e ser Cherokee é mais do que uma análise de DNA. E como os testes de DNA têm se tornado cada vez mais difundidos, as pessoas estão aparecendo nos escritórios de inscrição tribal com seus resultados. “Isso nos preocupa em uma terra onde já sentimos que há muito pouco entendimento sobre a história de nossas tribos, nossas relações com os poderes coloniais e as condições de nossas vidas agora”, disse ela.

Em uma declaração fornecida hoje, Tallbear salientou que Warren não deveria continuar a defender suas reivindicações de ascendência, apesar de se recusar a se encontrar com membros da Nação Cherokee que a desafiam. “Isso mostra que ela se concentra e realmente privilegia as definições da empresa de DNA neste debate, que são, em última análise, definições coloniais de quem é indígena”, escreve Tallbear. “Ela e grande parte do público norte-americano privilegiam as vozes dos cientistas do genoma (em sua maioria brancos) e implicitamente cede a eles o poder de definir a identidade indígena”. Da mesma forma, a Nação Cherokee disse em uma declaração que “a Senadora Warren está minando os interesses tribais com suas contínuas reivindicações de herança tribal”

Na melhor das hipóteses, o teste de DNA de Warren significa que a chamada de nomes “Pocahontas” pode parar, e todos nós podemos seguir em frente. Na pior das hipóteses, vai alimentar uma obsessão mais míope de que as informações fornecidas por cinco partes do DNA de alguém fornecem uma visão significativa.

Atualizar 15 de outubro, 19:00 ET: Este post foi atualizado para incluir uma declaração da Cherokee Nation e para esclarecer que Warren se listou como Cherokee no livro de receitas de 1984.

Atualização 15 de outubro, 13:30 ET: Este post foi atualizado para incluir uma declaração de Kim Tallbear.