Novembro 1961

Em Outubro 1961, os secretários de campo do SNCC Charles Sherrod e Cordell Reagon, mais tarde acompanhados por Charles Jones, viajaram para Albany, Geórgia, onde os cidadãos locais, especialmente os estudantes da Albany State College (hoje Albany State University), uma HBCU, estavam aquecendo a luta pelos direitos civis. Eles tinham vindo para realizar oficinas sobre a não-violência e para iniciar os esforços de registro de eleitores. Na época, embora a população de Albany fosse 40% de negros, poucos estavam registrados para votar. A própria cidade estava completamente segregada. Recordou Sherrod, “Quando chegamos a Albany, o povo estava com medo, muito medo…” Os locais tinham medo da retaliação branca devido à cultura de medo criada pela Chefe de Polícia Laurie Pritchett.

Para “cortar esse medo”, como disse Sherrod, os organizadores do SNCC voltaram-se para os estudantes locais para pedir assistência. Eles começaram a trabalhar com alunos da Albany State College, Monroe High e Carver Junior High Schools. Alguns desses estudantes eram membros do capítulo de jovens da NAACP. A primeira reunião da comunidade foi realizada no mesmo mês da sua chegada ao porão da Igreja Bethel A.M.E., onde o Rev. Ben Gay era pastor. Os dois funcionários da SNCC ensinaram canções de liberdade aos locais e falaram sobre as condições em Albany. Logo eles começaram a conduzir reuniões de pequenos grupos e oficinas sobre ação direta, boicotes, sit-ins e outros métodos não violentos de resistência à ação direta.

Em 1º de novembro de 1961, os estudantes decidiram testar uma decisão da Comissão de Comércio Interestadual, que nenhuma instalação de ônibus, ônibus ou motorista poderia negar o acesso às suas instalações com base em raça. Os líderes da NAACP ficaram desconfortáveis com a decisão de testar essa decisão, mas concordaram com ela, temendo perder influência junto aos estudantes locais para o SNCC.

Por volta das 15:00 horas daquela tarde, quando membros da comunidade negra saíram para assistir desde os refeitórios, salas de piscina e outras instalações públicas, nove estudantes foram para a estação rodoviária. De acordo com Sherrod, “A estação rodoviária estava cheia de homens de azul, mas subiram pela massa de pessoas, passando pelos homens com armas e sinuca prontos, para o terminal que marcharam tranquilamente e limpos”. Como planejado, quando ordenado pela polícia, os estudantes saíram da estação sem serem presos e então apresentaram uma queixa imediata ao ICC sob a nova decisão.

Slater King e Irene Asbury Wright lideram um grupo de manifestantes em Albany, Cochran Studios/A.E. Jenkins Photography, New Georgia Encyclopedia

Segundo este ato de desafio, uma coalizão foi formada entre a Aliança Ministerial, NAACP, Federação de Clubes de Mulheres, Liga dos Eleitores Negros, e SNCC. Foi referido como o Movimento Albany, e seu objetivo era acabar com todas as formas de segregação e discriminação na região.

Em 22 de novembro, poucos dias antes do feriado de Ação de Graças, três jovens do Conselho de Jovens da NAACP e dois voluntários do SNCC do Estado de Albany foram presos no terminal da Trailways. Os membros do conselho juvenil da NAACP foram libertados em prisão preventiva imediatamente após a sua prisão. No entanto, os voluntários do SNCC Bertha Gober e Blanton Hall recusaram a fiança e optaram por permanecer na prisão durante as férias para dramatizar sua demanda por justiça.

Após as férias, mais de 100 estudantes do Estado de Albany marcharam do campus para o tribunal onde protestaram contra a prisão de Gober e Hall. Uma reunião em massa – a primeira na história de Albany – ocorreu na igreja Batista Mt. Zion para protestar contra as prisões, a segregação e décadas de discriminação racial. A música, especialmente, era poderosa, refletindo o Movimento que tinha começado a surgir. Refletindo sobre este momento, Bernice Johnson Reagon disse: “Quando abri minha boca e comecei a cantar, havia uma força e um poder dentro de mim que eu nunca tinha ouvido antes. De alguma forma esta música … liberou uma espécie de força e exigiu um nível de energia concentrada que eu não sabia que tinha”