Um símbolo da época da colheita, eles cultivam cada queda – aquelas espigas de milho com grãos multicoloridos que adornam portas e centros de graça. Então, como este milho decorativo, conhecido na América como milho de sílex ou milho indiano, difere de outros tipos de milho? Há quanto tempo existe? Além disso, ele é cultivado apenas para ficar bem ao lado de abóboras, cabaças e espantalhos nessas exibições sazonais, ou você pode realmente comê-lo?

O milho não cresce selvagem em qualquer lugar do mundo. Em vez disso, esta planta domesticada evoluiu nos últimos 10.000 anos, através da intervenção humana, a partir do teosinte, uma forma de erva selvagem mexicana. Originalmente cultivada nas Américas, o milho foi trazido para a Europa por Cristóvão Colombo no final do século XIV; graças a outros exploradores e comerciantes, logo se espalhou por grande parte do resto do globo. Na América, os primeiros colonos aprenderam a cultivá-lo com os índios, para quem era um alimento básico.

Consumido tanto por animais quanto por humanos (por alguns relatos, o milho está contido em 75% de todos os itens de mercearia) , o milho também é usado em uma ampla gama de produtos não-culinários, incluindo etanol, produtos farmacêuticos, tecidos, maquiagem, explosivos, produtos de papel e tintas. Os Estados Unidos são o principal produtor e exportador de milho do planeta, a maior parte do qual é cultivado no Centro-Oeste. De longe, o tipo de milho mais cultivado nos Estados Unidos é o milho amassado (também chamado de field corn), que é usado principalmente para alimentar o gado. O milho amassado, que também é utilizado na fabricação de produtos industriais e alimentos processados, recebe seu nome da reentrância que aparece no exterior de seus grãos maduros, resultado do amido duro e macio contido em cada grão encolhendo de forma desigual durante a maturação. O tipo de milho que as pessoas geralmente comem é o milho doce, que pode ser cozido e comido diretamente da espiga, e também é vendido enlatado ou congelado. Como o milho amassado, seus grãos são geralmente amarelos ou brancos.

Milho vítreo, ou milho indiano, é uma das mais antigas variedades de milho, um tipo que os nativos americanos ensinaram aos primeiros colonos como cultivar. Seus grãos, que vêm em uma gama de cores, incluindo branco, azul e vermelho, têm conchas “duras como pedra”, dando a este tipo de milho seu nome. Os grãos de milho de sílex contêm uma pequena quantidade de amido macio rodeado completamente por uma maior quantidade de amido duro, o que significa que os grãos de milho encolhem uniformemente quando secam e são livres de dent-free e menos propensos a estragar (e portanto ideais para decoração outonal). Apesar do seu exterior duro, este tipo de milho pode ser consumido pelo gado e pelo homem, e é utilizado em pratos como o hominy e o polenta.