Sapo de barriga de fogo oriental da Coreia do Sul. Nas últimas décadas, grandes populações de sapos, sapos e salamandras em regiões díspares do mundo têm sucumbido à doença mortal da chytridiomicose causada pelo fungo Batrachochytrium dendrobatidis. As mortes súbitas e dramáticas provocaram um esforço de pesquisa em larga escala para identificar a origem do fungo mortal, e agora os resultados dessa pesquisa estão em.

Após analisar os genomas de centenas de B. dendrobatidis coletados de anfíbios selvagens e cativos na Austrália, América do Norte e do Sul, África, Ásia e Europa, uma equipe internacional de cientistas relata em Science hoje (10 de maio) que o patógeno provavelmente emergiu da Ásia Oriental no início do século 20.

“É o tipo de estudo que precisamos há bastante tempo no mundo anfíbio-cítrico”, diz o ecologista Jason Rohr, da Universidade do Sul da Flórida, que não estava envolvido com o estudo. “Tem havido muito debate sobre as origens do patógeno e uma análise global desse escopo e escala foi necessária para resolver isso”, acrescenta a bióloga Karen Lips, da Universidade de Maryland, que também não participou da pesquisa. “Este é um trabalho muito impressionante”

É uma das coisas mais irônicas”. Na natureza, decola como fogo, mas no laboratório é muito delicado. -Karen Lips,
Universidade de Maryland

Desde 1998, a chytridiomicose – uma infecção da pele que pode levar ao desequilíbrio osmótico, falência de órgãos e morte – tem sido apontada como a causa de mortes em massa e até mesmo extinções de espécies anfíbias. Mas tem havido um debate, diz Rohr, sobre se o fungo chytrid se tornou problemático por causa de mudanças no meio ambiente (como mudanças climáticas ou poluição), porque novas cepas do fungo foram introduzidas em populações sem experiência evolutiva com o patógeno, ou por causa de uma combinação destes dois fatores.

Embora este trabalho não resolva completamente essa questão em particular, diz Rohr, “ele sugere que, pelo menos em certas partes do mundo, alguns isolados são completamente novos – eles foram introduzidos um pouco mais recentemente”

Rastrear a origem do fungo deveria ter sido um simples caso de coleta de amostras de todo o mundo e comparação de seus genomas – da mesma forma que os estudos genéticos do HIV-1 revelaram a provável origem do vírus na África Central. Mas os epidemiologistas Simon O’Hanlon e Matthew Fisher do Imperial College London, que lideraram a pesquisa B. dendrobatidis, dizem que não foi uma tarefa tão simples quanto poderia parecer.

O fungo é “fantasticamente difícil de cultivar”, diz Fisher. “Por exemplo, iríamos à floresta tropical da Guiana Francesa e passaríamos algumas semanas rastejando pelo mato apanhando rãs venenosas e fazendo biópsias, e nessa viagem em particular acho que amostramos 450 animais e conseguimos três isolados do fungo”

“Essa é uma das coisas mais irônicas”, concorda Lips, “na natureza, decola como um incêndio, mas no laboratório é muito delicado”.”

Por causa dos variados desafios técnicos de cultivar B. dendrobatidis, levou mais de uma década para gerar o painel de 234 isolados usados nesta pesquisa, 177 dos quais foram coletados recentemente para este trabalho, diz Fisher.

A equipe sequenciou os genomas dos 177 novos isolados e, com os 57 previamente decodificados, realizou comparações de DNA. Estas análises identificaram linhagens conhecidas de B. dendrobatidis – incluindo BdGPL a cepa predominante encontrada em todo o mundo e responsável pela doença panzootica – assim como duas linhagens presentes nos novos isolados asiáticos-BdASIA-1 e BdASIA-2. Importante, os resultados indicam fortemente que o BdASIA-1, identificado em amostras da Coréia, é a população ancestral que deu origem ao BdGPL.

Das avaliações das taxas de mutação do DNA nuclear e mitocondrial do patógeno, a equipe passou a estimar que ele surgiu da Ásia entre 120 e 50 anos atrás. Este prazo, dizem os autores, coincide com uma expansão do comércio global de anfíbios.

Saber a origem de B. dendrobatidis é importante, diz Lips. “Se sabemos que provavelmente está saindo da Ásia em remessas de animais vivos . . . então é aí que precisamos concentrar nossos esforços de conservação e nossos esforços políticos”, explica ela. “Se ele estivesse voando por si só no ar, então seria necessário um conjunto de abordagens totalmente diferente para tentar mitigar o impacto”, diz Jamie Voyles, pesquisadora de quitricose da Universidade de Nevada, que não estava envolvida no estudo. Tal ação poderia incluir “limitar o movimento dos animais, ou pelo menos ter um processo de triagem”, sugere ela.

Mas se a doença já está em todo o mundo, tais políticas não seriam equivalentes a fechar a porta do estábulo uma vez que o cavalo tenha fugido? Não totalmente, diz Lips. Além das linhagens conhecidas, os pesquisadores identificaram três linhagens híbridas do fungo, indicando que diferentes variedades poderiam prontamente trocar genes. Eles também encontraram representantes de todas as linhagens em amostras retiradas de espécies anfíbias que são conhecidas por serem comercializadas. “O que este trabalho mostra é que isso não é uma coisa. É todo um portfólio de patógenos”, diz Lips. “Então sim, talvez um cavalo tenha saído, mas há outros cavalos no celeiro que queremos manter lá”

S.J. O’Hanlon et al., “Recent Asian origin of chytrid fungi causing global amphibian declines”, Science, 360:621-27, 2018.