Paralisia infantil (pólio): Paralisia infantil é um sinónimo antigo de poliomielite, uma doença viral aguda e por vezes devastadora. O homem é o único hospedeiro natural do vírus da poliomielite. O vírus entra na boca e se multiplica nos tecidos linfóides da faringe e do intestino. Pequenas quantidades de vírus entram no sangue e vão para outros locais onde o vírus se multiplica mais extensivamente. Outra rodada de viremia (vírus na corrente sanguínea) leva à invasão do sistema nervoso central (SNC), da medula espinhal e do cérebro, os únicos locais gravemente atingidos pelo vírus.

Na poliomielite, há inflamação do sistema nervoso central, especialmente das células do chifre anterior da medula espinhal e do tronco cerebral (a porção do cérebro entre as hemisférios cerebrais e a medula espinhal).

Polio pode ser uma doença menor, pois está em 80-90% das infecções clínicas, principalmente em crianças pequenas, e não envolve o SNC. Os sintomas são febre ligeira, mal-estar, dor de cabeça, dor de garganta e vómitos 3-5 dias após a exposição. A recuperação ocorre em 24-72 horas. Isto é chamado de tipo abortivo de pólio.

Polio, pois uma doença grave pode ou não ser paralítica. Os sintomas geralmente aparecem sem doença prévia, particularmente em crianças maiores e adultos, 7-14 dias após a exposição. Os sintomas são febre, dor de cabeça forte, pescoço rígido e costas, dor muscular profunda e, às vezes, áreas de hiperestresia (aumento da sensação) e parestesia (sensação alterada). Pode não haver mais progressão deste quadro de meningite viral ou pode haver perda dos reflexos tendinosos e fraqueza ou paralisia dos grupos musculares.

A recuperação é completa nas formas abortadas e não paralíticas da poliomielite. Na poliomielite paralítica, cerca de 50% dos doentes recuperam sem paralisia residual, cerca de 25% ficam com incapacidades leves e os restantes doentes têm incapacidades permanentes graves. O maior retorno da função muscular ocorre nos primeiros 6 meses, mas a melhoria pode continuar por até 2 anos. A fisioterapia é a parte mais importante do tratamento da poliomielite paralítica durante a convalescença. A estratégia ideal com a poliomielite é claramente preveni-la através da imunização contra o vírus da pólio.

O presidente dos EUA Franklin D. Roosevelt (1882-1945) teve poliomielite e trabalhou com a Fundação Nacional/March of Dimes para angariar fundos para combater este flagelo outrora temível.

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