Marte está mais úmido do que pensávamos anteriormente, mas não de uma forma que aumente o seu potencial de hospedeiro de vida, um novo estudo sugere.

A água doce líquida não pode existir por muito tempo na superfície frígida marciana; o material rapidamente congela ou ferve na fina atmosfera do planeta. Mas as salmouras – água de supersaldade – têm pontos de congelamento muito mais baixos e podem persistir em forma líquida no Planeta Vermelho por períodos mais longos.

Os cientistas têm visto possíveis evidências de tais salmouras líquidas ao longo dos anos, sob a forma de estrias escuras nas encostas quentes do Planeta Vermelho imitadas pelo Orbitador de Reconhecimento de Marte da NASA. (Nem todos estão convencidos de que a água líquida está envolvida na formação destas “linhas de declive recorrentes”, no entanto).

No novo estudo, os pesquisadores usaram as medições coletadas pelas naves espaciais de estudo de Marte e informações de modelos atmosféricos para conceber um novo modelo, que prevê onde poderiam existir salmouras líquidas na superfície marciana e perto dela.

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Esse modelo indica que até 40% de Marte poderia suportar salmouras líquidas na superfície por talvez seis horas de cada vez. Este é um fenômeno claramente sazonal, com salmouras em cada local possível durante apenas 2% do ano, disseram os membros da equipe de estudo. (Um ano Marte dura 687 dias da Terra.)

O subsolo próximo é provavelmente ainda mais húmido: o modelo sugere que as salmouras poderiam existir durante 10% do ano Marciano a uma profundidade de cerca de 3 polegadas (8 centímetros). (E o subsolo profundo pode ser muito húmido; a nave espacial Mars Express da Europa detectou recentemente evidência de um grande lago sob o pólo sul do Planeta Vermelho).

Mas estas salmouras não são moradas promissoras para a vida como a conhecemos: são provavelmente ultra frias, com temperaturas máximas à volta de 55 graus Fahrenheit negativos (menos 48 graus Celsius), disseram os investigadores.

“Nossos resultados indicam que as salmouras (meta)estáveis na superfície marciana e seu subsolo raso (alguns centímetros de profundidade) não são habitáveis porque suas atividades e temperaturas caem fora das tolerâncias conhecidas para a vida terrestre”, escreveram no novo estudo, que foi publicado online na segunda-feira (11 de maio) na revista Nature Astronomy.

Mas há um forro prateado nesta nuvem escura astrobiológica. Como estas salmouras aparentemente não podem suportar vida semelhante à Terra, as futuras missões a Marte devem ser capazes de investigá-las e às áreas circundantes sem se preocupar muito em contaminá-las com micróbios do nosso mundo, disseram os membros da equipa de estudo.

“Estes novos resultados reduzem parte do risco de explorar o Planeta Vermelho e ao mesmo tempo contribuem para o trabalho futuro sobre o potencial de condições habitáveis em Marte”, disse o co-autor Alejandro Soto, um cientista de pesquisa sênior do Instituto de Pesquisa do Sudoeste em Boulder, Colorado, em uma declaração.

Mars foi muito diferente no passado distante do que é hoje. O antigo Planeta Vermelho apresentava uma atmosfera espessa e muitas águas superficiais, incluindo, segundo alguns cientistas, um enorme oceano que cobria talvez 40% do seu hemisfério norte. Mas as coisas mudaram drasticamente há cerca de 4 bilhões de anos, quando Marte perdeu seu campo magnético global e as partículas do Sol começaram a retirar o ar do planeta.

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Mike Wall é o autor de “Out There” (Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), um livro sobre a busca de vida alienígena. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.

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