Quando Joseph Smith, fundador da igreja mórmon, recebeu uma revelação por volta de 1831 na qual ele foi ordenado por Deus a infringir a lei e tomar várias esposas, ele a princípio resistiu. Ele sabia que se abraçasse a poligamia seria castigado por ela.

Mas então, entre 1834 e 1842, um anjo desceu até ele, nada menos do que três vezes, exortando-o a seguir em frente com isso. Na última aparição, o anjo brandiu uma espada e ameaçou matar Smith, a menos que ele “fosse adiante e obedecesse plenamente ao mandamento”.

Não se pode discutir com isso.

E assim aconteceu que Joseph Smith, visionário e criador da Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias, tomou para si até 40 esposas, envolvendo-se em relações sexuais com 12 a 14 delas. Elas variavam em idade na época do casamento, ou “selamento”, como os Mórmons chamavam, desde os 56 anos de Fanny Young até Helen Kimball, que tinha apenas 14 anos. Algumas das mulheres já estavam casadas antes de Smith “selar-se” com elas por toda a eternidade. (Em alguns casos, esses “selos” aparentemente não eram casamentos como pensaríamos deles, mas tinham o único objetivo de ser importantes após a morte).

O fato do longo e prolífico abraço de Smith ao “casamento plural” não é por si só surpreendente – sua adoção da prática como um caminho para a exaltação celestial tem sido discutida há muito tempo por historiadores e teólogos. O que é impressionante é que a versão oficial de sua vida polígama foi agora publicada pela própria igreja mórmon, uma instituição que nas últimas décadas se esforçou para minimizar as práticas maritais não convencionais de seus primeiros fundadores masculinos, não menos importante o próprio Smith.

O relato é dado em um ensaio que foi publicado no site oficial da igreja mórmon como parte de uma série de artigos sobre o papel da poligamia na história da religião. O ensaio apresenta o comportamento poligâmico de Smith como resultado de uma revelação literal de Deus, sublinhado pelo aparecimento do anjo que “veio com uma espada desembainhada, ameaçando Joseph de destruição”.

A publicação é parte de uma tentativa de abrir a igreja e enfrentar alguns de seus atos mais polêmicos, tais como a proibição de homens negros de ascendência africana serem ordenados a seu sacerdócio leigo ou de homens ou mulheres negras casados no Templo que durou até 1978. O historiador mórmon oficial e ancião da igreja, Steven Snow, disse ao New York Times: “Há tanta coisa lá fora na internet que sentimos que devíamos aos nossos membros um lugar seguro onde eles pudessem ir para obter informações confiáveis e promotoras de fé que fossem verdadeiras sobre alguns desses aspectos mais difíceis de nossa história”

O relato oficial tem suscitado um intenso debate entre mórmons que foram educados a pensar em Smith como relativamente imaculado por alguns dos comportamentos mais peculiares de seus pares. O Salt Lake Tribune, que cobriu a história oficial no mês passado, tem sido bombardeado com mais de 5.000 comentários.

Escrevendo no mesmo jornal, Kristy Money, uma psicóloga mórmon, advertiu que o retrato da igreja sobre as ações de Smith como resultado de uma ordem de Deus poderia ter um impacto adverso sobre os jovens leitores. Ela disse que a história oficial deveria deixar claro que aos olhos da liderança moderna “Joseph pode ter errado em sua prática de poligamia”.

Em outros aspectos, porém, a Igreja não hesita em relação a alguns dos aspectos mais dolorosos desse elemento sombrio de seu passado. Após a morte de Smith, fica claro que os líderes da Igreja chegaram a uma nova política na qual efetivamente mentiram ao mundo – declarando publicamente que a monogamia era o único casamento legal sob o mormonismo e tolerando abertamente o casamento plural dentro de suas fileiras.

Aborda também a posição da esposa de Joseph Smith, Emma, que era abertamente hostil à poligamia. Diz que ela foi submetida a uma “provação excruciante” e que, embora ela tenha aprovado quatro dos outros casamentos de Smith em anos posteriores, ele manteve muitos de seus “selos” escondidos dela.

A Igreja Mórmon rompeu com a poligamia em 1896, quando aceitou um acordo com o governo dos Estados Unidos, no qual denunciou a prática em troca da concessão do estado de Utah. Uma minoria de crentes recusou-se a aceitar o novo protocolo e, insistindo que se mantinha fiel à fé, continuou a praticar a poligamia como a Igreja Fundamentalista de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias. Pequenas comunidades de mórmons polígamos permanecem até hoje em pequenas cidades como Hilldale, na fronteira entre Utah e Arizona.