Harold foi o único actor a ganhar dois Óscares pela mesma parte. O ator, em grande parte desconhecido e veterano, caminhou para casa com o Oscar de ator coadjuvante, e os eleitores da academia também lhe deram uma estatueta honorária de ouro por “trazer esperança e coragem para seus companheiros veteranos”. (O filme também ganhou o melhor filme, levando sete Óscares ao todo.)
O memorável papel de Harold em “Os Melhores Anos de Nossas Vidas” foi um caso exemplar de arte imitando a vida. O roteiro original do filme foi reescrito para refletir o ferimento de Harold devido a um terrível acidente que ele sofreu durante a Segunda Guerra Mundial. Apresentar um amputado da vida real como personagem principal de um grande filme de Hollywood foi um momento pioneiro para os anos 40.
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Arrancado da obscuridade por Wyler, Harold rejeitou repetidamente o papel. Ele não tinha aspirações como ator profissional e estava convencido de que sua falta de experiência iria aparecer na tela. A humildade teimosa de Harold não era uma encenação. Ele sempre se sentiu um fracasso, mesmo antes do filme virar sua vida de cabeça para baixo.
“The Best Years of Our Lives” também lançou o legado de Harold como um defensor dos deficientes. Em 1961, Harold serviu no Comitê Presidencial para o Emprego de Deficientes, um cargo nomeado por John F. Kennedy. Foi nesse papel único que conheci Harold Russell.
Trabalhando como produtor num programa de televisão em 1999, pude passar uma semana com Harold quando ele veio a Los Angeles para aparecer no nosso programa, “Hollywood Salute Easter Seals”. Servindo como fixador e guia turístico, eu levei Harold e sua família quando ele voltou a Hollywood para o que seria sua visita final.
“Hollywood Salutes Easter Seals” foi uma celebração da comunidade de deficientes no mundo do entretenimento. Filmado como um show ao vivo no teatro Freud da UCLA, o esforço humanitário atraiu alguns dos melhores talentos de Hollywood. Como Harold era um ator lendário e um veterano deficiente, achei que ele era um representante ideal para a indústria cinematográfica.
Eu localizei Harold em sua casa em Needham, Mass. Os produtores do programa estavam preocupados com a sua capacidade, aos 85 anos de idade, de viajar através do país para a Califórnia. Além de algumas aparições de camafeu, o ator tinha praticamente desaparecido dos olhos do público. Ao telefone, o humor enérgico de Harold logo me convenceu de que ele estava à altura da tarefa. “Deixe-me largar as minhas bolas de malabarismo e jogo de bingo”, disse ele e riu. “Vamos falar sobre os folhos extra no meu contrato.”
Após o bombardeamento japonês de Pearl Harbor em 7 de dezembro de 1941, Harold ficou tão comovido com o discurso do Presidente Franklin D. Roosevelt no “Dia da Infâmia” que se alistou no exército no dia seguinte. Seu treinamento como pára-quedista e especialista em explosivos proporcionou um novo sentido de propósito.
Aos 30 anos de idade, a carreira do jovem sargento do Exército foi interrompida a 6 de Junho de 1944, “Dia D”. Trabalhando como instrutor de pára-quedas com a 13ª Divisão Aérea dos EUA na Carolina do Norte, Harold ficou horrorizado quando um fusível defeituoso acendeu uma carga explosiva de TNT em suas próprias mãos. A gravidade dos seus ferimentos exigiu a amputação de ambos os braços abaixo do cotovelo.
O choque do terrível evento enviou Harold cambaleando para uma depressão profunda durante meses. Quando ele finalmente saiu de seu estupor, os médicos do Exército no Hospital Walter Reed sugeriram que Harold substituísse seus membros por um par de mãos de plástico visualmente agradável. Harold recusou, dizendo: “Eu não preciso ser bonito”
Então, um filme médico sobre um novo dispositivo, composto de ganchos mecânicos, chamou sua atenção. Ele ficou intrigado com o desafio de fazê-los funcionar, decidindo avançar com os “ganchos assustadores”, como ele os chamou, por causa de sua “óbvia praticidade e funcionalidade”. Ele mergulhou em uma árdua rotina diária para aprender a técnica.
Harold dominou a manipulação das próteses em apenas seis semanas. A sua perícia impressionou tanto os seus superiores do Exército que eles o lançaram num filme de treino chamado “Diário de um Sargento”. Sua abordagem alegre e alegre foi cativante, transformando um tópico potencialmente difícil em um passeio agradável para os espectadores.
A parte notável de Harold acabou chamando a atenção do diretor de cinema Wyler, que o viu durante as primeiras sessões de casting de “Os Melhores Anos de Nossas Vidas”. Wyler mais tarde disse a Harold que simplesmente não conseguia esquecer o seu factor de simpatia ou a sua “verdadeira profundidade de sentimento”. A “incrível proeza” de Harold com seus “ganchos milagrosos” era apenas a “cereja no bolo”, disse Wyler. O diretor estava certo de que ele tinha encontrado seu Homer.
Mais de 50 anos depois, quando planejamos a visita de Harold a Los Angeles, ele continuamente me falou sobre a enorme influência de Wyler em sua vida. Na verdade, a primeira coisa que Harold queria fazer em L.A. era ver a estrela do “Sr. Wyler” no Passeio da Fama de Hollywood. E isso foi apenas o começo. Eu viria a descobrir que Harold tinha uma série de pedidos incomuns.
Acima de tudo, Harold queria que eu assistisse “Os Melhores Anos de Nossas Vidas” mais uma vez. Embora eu já tivesse visto o filme, os níveis da sua complexidade tinham sido eclipsados pela minha inexperiência. Harold percebeu que outro vislumbre me daria um novo sentido de apreciação pelos temas contemporâneos do filme. Ele estava certo sobre isso.
O cenário dos “Melhores Anos” é incrivelmente relevante ainda hoje. Enquanto três veteranos da Segunda Guerra Mundial se reajustam à vida civil, eles logo enfrentam uma sociedade mudada e intolerante. Percebendo que nada será sempre o mesmo, os soldados lutam corajosamente para consertar relacionamentos quebrados enquanto tentam recapturar uma semblante de normalidade. O drama continua a atingir um acorde familiar.
Mark Montgomery é um escritor, produtor e ator, atualmente trabalhando em um livro sobre suas experiências em Hollywood.
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