O leiðangr era um sistema que organizava uma frota costeira com o objectivo de defesa, comércio coagido, pilhagens e guerras agressivas. Os leidangs estavam centrados num navio. A unidade organizacional era o próprio navio, os homens transportados e seus equipamentos e provisões. A companhia do navio concordou em servir por um certo período de tempo, normalmente, a taxa da frota estava em expedições durante dois ou três meses de verão. Era composta por homens livres que possuíam fazendas. Era diferente do feudalismo devido não se reúne em torno de líderes com base na sua nobreza de antiguidade por nascimento.
Todos os homens livres eram obrigados a participar ou contribuir para a leiðangr. Todos os leiðangr foram chamados às armas quando forças invasoras ameaçavam a terra. Nas expedições, apenas uma fração dos navios participava, mas como as expedições muitas vezes eram lucrativas, muitos magnatas e caciques tentavam se unir ao seu povo o mais freqüentemente possível.
No seu nível mais básico, o sistema dependia de cada hemman ou fazenda fornecer um homem armado. O leidang dividia a terra em distritos, tripulações ou comunidades de navios, “skipreiða” (antigo norueguês), “skipæn” (dinamarquês), “skeppslag” ou “roslag” (sueco), “skipreide” ou “skibrede” (norueguês moderno), e exigia que cada skipreide entregasse um navio e tripulação. Estes skipreide eram áreas administrativas nas quais os residentes eram designados para equipar um navio para uso militar. Eles eram coletivamente responsáveis pela construção, manutenção, equipamento e pessoal de um leidangsskip (navio de defesa costeira), totalmente provisionado por dois ou três meses. O Skipreide estava principalmente na costa, mas também se estendia bastante para o interior ao longo dos fiordes e das águas profundas (“tão para o interior quanto o salmão corre”), para salvaguardar a aquisição de madeira para a construção dos navios de guerra. Se as forças inimigas atacassem o país, os incêndios construídos nas colinas altas mobilizariam os agricultores para a zona do Skipreide. O número de fazendas em uma área determinou o tamanho de um skipreide. Normalmente não incluía a paróquia inteira, nem estava confinada a uma paróquia; podia incluir quintas de várias paróquias.
Os agricultores de cada distrito tinham de construir e equipar um veleiro a remos. O tamanho dos barcos foi definido como um número padronizado de remos, inicialmente 40 remos, depois 24 remos. Na Noruega, existiam 279 distritos deste tipo em 1277, na Dinamarca, duas a três vezes mais. O chefe de um distrito era chamado de “styrimaðr” ou “styræsmand”, boiadeiro, e ele funcionava como capitão do navio. A menor unidade era a tripulação de camponeses que tinha que armar e prover um remador (“hafnæ” em dinamarquês, “hamna” em sueco, “manngerð” em norueguês antigo).
Na Suécia um “hamna” era composto de dois “attung”, que era “duas oitava partes de uma aldeia”. Um “attung” parece ter sido igual à área de terra que levou para alimentar uma família comum (cerca de 12 acres, ver Hide (unidade), Virgate e Oxgang para equivalentes em inglês). Cada atung também considera ter uma “parte” no raid, portanto, um que possuía dois atung tinha o dobro das chances de ir ao raid do que um que possuía apenas um. Aqueles que possuíam menos de um atung tiveram que se unir a outros para formar uma unidade de um atung e compartilhar os encargos, bem como os lucros.
De acordo com a Lei de Uppland, as centenas de Uppland forneceram até quatro navios cada um (quatro navios, cada um com 24 tripulantes e um boi, cada um igual a 100 homens), os de Västmanland dois navios e os de Roslagen um navio (o nome indica que este era visto como apenas um navio da tripulação, mas eles não faziam parte de uma centena e poderiam ter tido os mesmos direitos/funções de cem pessoas inteiras apenas menos).
As leis mais antigas que regulamentam a leiðangr (a lei norueguesa “Older Law of the Gulating” data do século XI ou XII) exigem que cada homem se arme, no mínimo, com um machado ou uma espada além de uma lança e um escudo, e que cada banco de remo (tipicamente de dois homens) tenha um arco e 24 flechas. Mais tarde no século 12-13, as alterações a este código da lei listam equipamentos mais extensivos para os homens livres mais abastados, com capacete, correio hauberk, escudo, lança e espada sendo o que o fazendeiro abastado ou burguês deve trazer para a guerra.