“Se você é um jogador mais velho, então você provavelmente tem boas lembranças de ter aparecido em um novo cartucho antes de se instalar para uma sessão estimulante do seu jogo favorito, seja Super Mario ou Sonic the Hedgehog – e você tem Gerald Lawson (também conhecido como Jerry Lawson) para agradecer por esse pequeno cartucho.
Lawson, um engenheiro e designer de jogos, ajudou a desenvolver o Fairchild Channel F, que foi a primeira consola de videojogos baseada em cartuchos lançada para venda comercial – de sempre. E ao ajudar a criar o Fairchild Channel F, Lawson ajudou a revolucionar toda a indústria de jogos.
“Jerry Lawson desempenhou um papel fundamental ao ajudar a lançar as bases para a actual indústria de videojogos de 150 mil milhões de dólares”, escreve Jeremy Saucier num e-mail. Saucier é o vice-presidente assistente para jogos eletrônicos e interpretação no Museu Strong Museum of Play em Rochester, Nova York. Desde 2013, o Centro Internacional Strong para a História dos Jogos Eletrônicos tem abrigado alguns dos papéis pessoais e artefatos profissionais de Lawson, alguns dos quais o museu exibe em sua exposição eGameRevolution.
Benj Edwards também oferece altos elogios a Lawson. Edwards é jornalista e editor-chefe da Vintage Computing and Gaming; Edwards entrevistou Lawson em 2009 após tropeçar na imagem do engenheiro em uma revista de informática de 1983.
“Jerry era um grande nome no Vale do Silício nos anos 70 porque as pessoas vieram até ele por causa das fichas semicondutoras da Fairchild. É legal saber que havia um homem negro nessa posição na época, e você sabe que sua história deve ter sido incrível para levá-lo até lá”, escreve Edwards em um e-mail.
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It All Started in Queens
E ele tinha uma história incrível. De acordo com a entrevista de Edwards, Lawson nasceu em Queens, Nova Iorque, em dezembro de 1940. Ele cresceu com uma mãe feroz que garantiu que seu filho recebesse a melhor escolaridade possível, e um pai estivador com um grande interesse pela ciência.
Foi sob essas várias influências que Lawson foi capaz de cultivar seu interesse natural pela engenharia, mexendo com vários equipamentos eletrônicos e até mesmo criando sua própria estação de rádio amadora aos 13 anos de idade.
Ele estudou no Queens College and City College of New York (CCNY), mas as habilidades de engenharia de Lawson eram em grande parte autodidatas, e ele fez o seu caminho para o florescente Vale do Silício da Califórnia.
Ele acabou por desembarcar-se em 1970 na Fairchild, uma empresa de semicondutores onde trabalhou como engenheiro de campo – um dos poucos homens negros da indústria na época. Lawson também interagiu com outras pessoas que mais tarde se tornariam ainda mais influentes na indústria tecnológica, como Steve Wozniak e Steve Jobs, no Homebrew Computing Club.
Mas foi enquanto trabalhava na Fairchild que ele conheceu o engenheiro Allan “Al” Alcorn, o “pai do Pong”, como Lawson o chamou em um evento de 2005.
Alcorn projetou e construiu o jogo de tênis bidimensional Pong como “empregado No. 3” para a Atari, Inc., uma empresa iniciada por Nolan Bushnell e Ted Dabney que rapidamente se tornou pioneira em jogos arcade e na indústria de jogos em casa. Lançado em 1972 como um dos primeiros jogos de vídeo, o Pong se tornou um sucesso esmagador e catalisou a indústria de videogames comerciais. Alcorn conheceu Lawson enquanto procurava por peças eletrônicas para o Pong.
““Eu tinha uma pergunta sobre uma certa parte que a Fairchild fez. Eles enviaram um engenheiro de campo para explicar como as suas peças funcionavam, e esse foi Jerry Lawson. Jerry me ajudou e se tornou amigo naquele momento”, diz Alcorn.
Em certo sentido, Lawson e Alcorn eram ambos amigos e concorrentes no mesmo espaço, ou “frenômenos” como Alcorn agradavelmente lembra com uma risada.
De acordo com uma história que ele contou no evento, Lawson lembrou-se de ter ouvido falar sobre um jogo de Pong operado com moedas sendo colocado em uma cervejaria ou pizzaria em Sunnyvale, Califórnia, que as crianças locais chocariam com um fio, levando o jogo a largar todas as suas moedas para as crianças roubarem. Este jogo de roubo de moedas ajudou a inspirar a engenharia por trás do videogame operado por Lawson, Demolition Derby, que possuía um modo de “derrota de moedas” para evitar que as crianças locais roubassem moedas do jogo.
Embora Alcorn não se lembre desta história específica, ele se lembra de Lawson se refugiando misteriosamente em seu trabalho antes de reemergir com o Fairchild Channel F.
“Depois de trabalhar comigo como engenheiro de vendas para a Fairchild, ele desapareceu e, quando dei por mim, a Fairchild estava a sair com um jogador de videojogos doméstico”, diz Alcorn.
O que realmente aconteceu: Os superiores de Lawson na Fairchild souberam de seu trabalho lateral em jogos e decidiram alistar secretamente suas habilidades para sua empresa de semicondutores, que queria entrar na indústria de jogos.
“No início de 1976, seguindo a avaliação e recomendação de Lawson, seu empregador, Fairchild, licenciou a tecnologia de protótipos de videogame da Alpex Computer Corporation e encarregou Lawson, um dos poucos engenheiros negros que trabalhavam no Vale do Silício na época, de desenvolvê-lo como um produto comercial”, diz Saucier.
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Lawson ajudou a projetar o primeiro console de videogame baseado em cartucho
A empresa exigiu que Lawson e os outros membros da equipe Fairchild desenvolvessem rapidamente um console usando seu microprocessador F8 específico. E não apenas qualquer console – o primeiro console comercial de videogame doméstico baseado em cartucho: o Fairchild Channel F, que estreou no Chicago Consumer Electronics Show em junho de 1976. Lawson contribuiu particularmente para o projecto desenvolvendo um protótipo para o controlador da consola, que permitia aos utilizadores jogar jogos.
“Jerry Lawson não criou o Canal F sozinho, mas foi fundamental na sua criação”, diz Edwards. “Ele foi um líder de projeto, puxando-o junto e também campeão de seu desenvolvimento”. Ele foi um dos engenheiros que o desenhou. Ele trabalhou no projeto do circuito eletrônico e teve um grande papel na mecânica do projeto do controlador manual”
Lawson foi capaz de colocar suas habilidades de pensamento rápido para usar para contornar problemas significativos de engenharia na criação do Fairchild Channel F. Em um compromisso de discurso público de 2005, Lawson lembra-se de ter uma epifania no meio da noite sobre um problema de sinal de radiação que eles estavam tentando resolver. Lawson ligou para o membro da sua equipa durante a semana e eles voltaram ao escritório, trabalhando num cálculo.
Este cálculo levou-os a encurtar o comprimento dos controladores de jogo, o que corrigiu o problema do sinal de radiação e permitiu-lhes contornar a Comissão Federal de Comunicações (FCC), que tinha estado a bloquear a aprovação do seu produto. Lawson também foi tenaz – ele ficou sentado no lobby da FCC por três dias até que alguém finalmente lhe deu a aprovação de seu produto.
“Ele era muito prático na resolução de problemas, e me impressionou. Ele era muito inteligente”, diz Alcorn.
“Apesar de o Canal F ter despertado algum interesse quando foi lançado no mercado consumidor no outono de 1976, não foi exatamente um sucesso esmagador, especialmente porque o console Atari Video Computer System (também conhecido como Atari 2600) – desenvolvido pela Alcorn e outros da Atari – rapidamente dominou a indústria quando chegou às prateleiras no ano seguinte.
Alcorn diz que a falta de sucesso comercial para o Fairchild Channel F se deveu mais à inexperiência da empresa de semicondutores com videogames, enquanto o pão e manteiga da Atari eram jogos, então eles estavam mais bem equipados para enfrentar o mercado de jogos domésticos.
Mas a Alcorn só oferece elogios ao trabalho de Lawson no Canal Fairchild F.
“O Canal Fairchild F foi desenhado da maneira que se deve desenhar um videojogo”, diz Alcorn.
Saucier concorda, e descreve o “inovador joystick digital de oito vias” do Fairchild Channel F que “ganharia uma segunda vida quando um terceiro fabricante relançasse o joystick para a consola Atari”.”
O jogo também introduziu, pela primeira vez, o mecanismo de ‘pausa’ no mundo dos videojogos, que qualquer jogador saberá que é útil quando precisa de fazer uma pausa na casa de banho.
“Mas o seu feito mais significativo foi o uso de cartuchos intercambiáveis, o que se revelou revolucionário”, diz Saucier. “O potencial de jogar dezenas, ou mesmo centenas de jogos individuais em uma plataforma desbloqueou a possibilidade de vender dezenas de milhões de jogos”
Depois de deixar Fairchild, Lawson continuou a trabalhar como engenheiro, mesmo trabalhando com Alcorn de tempos em tempos. Lawson também manteve uma mão firme na indústria de videojogos em mudança.
“De facto, depois de deixar Fairchild, Lawson também abriu caminho como fundador da primeira empresa de desenvolvimento de videojogos de propriedade da Black-, a Videosoft, Inc.,” diz Saucier.
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Lawson Paid It Forward as a Mentor
Lawson também fomentou o apoio à próxima geração de engenheiros negros. Em sua entrevista com Edwards, Lawson recorda uma comovente história na qual uma criança o reconheceu na Las Vegas Strip, apertou a mão e lhe agradeceu.
“Jerry mentorou estudantes de engenharia em Stanford em sua idade mais avançada, mesmo quando ele estava com saúde relativamente ruim. Acho que ele queria inspirar a próxima geração a ser grande engenheiro”, diz Edwards.
Na última década, Lawson recebeu atenção renovada devido a Edwards, John Templeton e outros que chamaram a atenção para o trabalho seminal de Lawson. Como resultado, a International Game Developers Association (IGDA) homenageou Lawson em 2011 por seu trabalho em fazer avançar a indústria de jogos. E em 2019, Lawson recebeu postumamente o ID@Xbox Gaming Heroes Award no Game Developer’s Choice Awards.
“Jerry Lawson foi sem dúvida uma das forças influentes dentro da nossa indústria desde a época em que ele desenvolveu o Demolition Derby, incluindo sua liderança no desenvolvimento do Fairchild Channel F”, diz Renee Gittins, diretor executivo da IGDA, em uma declaração por e-mail.
Não muito depois da honra do IGDA, Lawson faleceu em abril de 2011 aos 70 anos de idade devido a complicações da diabetes. No entanto, o seu legado vive na memória daqueles que o conheceram – e na próspera indústria dos jogos.
“A invenção destes cartuchos influenciou não só a tecnologia dos consoles, mas também a comercialização, vendas e abrangência dos videogames disponibilizados. Sem os cartuchos, o progresso da indústria de jogos teria sido muito mais lento e mais limitado. Estamos orgulhosos de reconhecer as realizações e influência de Jerry Lawson, e é edificante que ele continue sendo uma inspiração até hoje”, diz Gittins.
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