A Primeira Guerra Sino-Japonesa

O adventurismo militar na Coreia – apesar de defendido pelos nacionalistas e, por vezes, pelos liberais que procuravam avançar a sua causa em conjunto com os reformadores coreanos – continuaram a ser opostos pelo governo. O Japão tinha garantido direitos comerciais nos portos coreanos de Pusan (Busan), Wŏnsan, e Inch’ŏn (Incheon), e a China respondeu obrigando a Coreia a submeter-se a um acordo comercial que favorecia fortemente os comerciantes chineses. À medida que o Japão se tornou cada vez mais assertivo na Coréia, a China demonstrou disponibilidade para resistir à interferência nos assuntos do que a China via como seu estado tributário mais importante. Após 1883, os interesses chineses na Coréia foram representados por Yuan Shikai, que estava alerta para o perigo representado pelos ganhos japoneses. Incidentes em 1882 e 1884, que poderiam ter levado à guerra com a China e a Coréia, foram, ao invés disso, resolvidos por meio de concessões. Itō reuniu-se com o estadista chinês Li Hongzhang em Tianjin, em 1885, para chegar a um acordo no qual nem a China nem o Japão enviariam tropas para a Coreia sem primeiro informar o outro.

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No início da década de 1890 era cada vez mais claro que a influência chinesa na Coréia estava se tornando predominante. Ao mesmo tempo, os líderes Meiji se viram fortemente pressionados para manter o controle sobre a Dieta. Em 1894 oficiais coreanos tentaram suprimir o Ch’ŏndogyo, uma religião sincrética indígena coreana, e seus seguidores uniram-se aos camponeses em uma rebelião que ficou conhecida como a Revolta Tonghak. O rei coreano pediu ajuda militar da China para subjugar a agitação. Quando os chineses informaram Tóquio sobre isso, o Japão rapidamente apressou as tropas para a Coreia e, após a rebelião ter sido esmagada, não mostrou inclinação para a retirada. As hostilidades entre as forças chinesas e japonesas irromperam primeiro no mar e depois na Coreia, em Julho-Agosto de 1894. Durante a Primeira Guerra Sino-Japonesa, as forças modernizadas do Japão saíram vitoriosas em todo o lado. A marinha japonesa afundou ou capturou grande parte da frota do norte da China, que tinha sido perseguida pela ineficiência burocrática e pela corrupção nos serviços de abastecimento. Um tratado de paz foi negociado em Shimonoseki entre Itō Hirobumi para o Japão e Li Hongzhang para a China em 17 de abril de 1895.

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Pelos termos do Tratado de Shimonoseki, ambas as potências reconheceram a independência da Coreia, e a China cedeu Formosa, os Pescadores (Ilhas P’eng-hu), e a Península de Liaodong ao Japão. Além disso, o Japão recebeu todos os direitos das potências europeias, e recebeu novas concessões económicas significativas; foram abertos novos portos tratados, e o Japão recebeu uma indemnização de 200 milhões de taels em ouro em duas prestações. Um tratado de comércio subsidiário, assinado em 1896, deu ao Japão liberdade para se dedicar ao comércio, manufatura e indústria nos portos tratados da China. Também previa uma isenção de impostos dentro da China para todas as mercadorias assim fabricadas. Tendo acabado de se libertar de tratados desiguais impostos pelo Ocidente, o Japão impôs condições ainda mais duras ao seu vizinho.

As potências europeias ainda não estavam preparadas para acolher o Japão como um país totalmente igual na disputa imperialista na China. Alemanha, França e Rússia forçaram o Japão a devolver a Península de Liaodong à China assim que os termos Shimonoseki se tornaram conhecidos, e a indenização adicional que o Japão recebeu da China pouco fez para diminuir este golpe. Em 1898 a Rússia forçou a China a conceder-lhe o arrendamento daquela península, onde desenvolveu uma importante base naval em Port Arthur (Lüshun; agora em Dalian, China). A guerra demonstrou assim que, embora as armas japonesas fossem suficientes para conquistar vitórias asiáticas, o Japão não poderia mantê-las sem o aval do Ocidente. No entanto, a guerra provou ser uma tremenda fonte de prestígio para o Japão, e trouxe muito apoio interno ao governo de Tóquio. Também fortaleceu a mão de militaristas como Yamagata Aritomo. Nos anos seguintes, Yamagata faria muito para libertar os militares do controle civil.

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