Muitos historiadores creditam Lee por ser o originador das modernas comunicações de crise. Seu principal concorrente na nova indústria de relações públicas foi Edward Bernays, e ele foi creditado com a influência de Pendleton Dudley para entrar no campo então nascente.

Em 1914 ele deveria entrar em relações públicas em uma escala muito maior quando foi retido por John D. Rockefeller Jr. para representar sua família e Standard Oil (“para queimar a imagem da família”), após a repressão sangrenta da greve de mineração de carvão no Colorado conhecida como o “Massacre de Ludlow”. Lee advertiu que os Rockefellers estavam perdendo o apoio público por terem ordenado o massacre de trabalhadores em greve e suas famílias (assim como a queima de suas casas). Ele desenvolveu uma estratégia que Junior seguiu para repará-lo. Foi necessário que Júnior superasse sua timidez, fosse pessoalmente ao Colorado para encontrar-se com os mineiros e suas famílias, inspecionar as condições das casas e das fábricas, participar de eventos sociais e ouvir as queixas (todo o tempo sendo fotografado para os comunicados de imprensa). Este foi um conselho novo, e atraiu a atenção da mídia, que abriu caminho para o papel de parede sobre o conflito, e apresentou uma versão mais humanizada da rica Rockefellers.

Lee guiou as relações públicas da Rockefellers e seus interesses corporativos, incluindo um forte envolvimento na construção do Centro Rockefeller, mesmo depois que ele passou a montar sua própria empresa de consultoria. Ele foi a pessoa que trouxe à atenção de Júnior o plano original, sem financiamento, de expansão da Ópera Metropolitana, e convenceu Júnior a renomear o centro depois da família contra a vontade desta última.

Lee tornou-se membro inaugural do Council on Foreign Relations nos EUA quando foi estabelecido em Nova York em 1921. No início da década de 1920, ele promoveu relações amistosas com a Rússia soviética. Em 1926, Lee escreveu uma famosa carta ao presidente da Câmara de Comércio dos EUA na qual apresentava um argumento convincente para a necessidade de normalizar as relações políticas e económicas americano-soviéticas.

A sua suposta instrução para o filho da fortuna Standard Oil foi a de ecoar nas relações públicas a partir de agora: “Diga a verdade, porque mais cedo ou mais tarde o público vai descobrir de qualquer maneira. E se o público não gostar do que você está a fazer, mude as suas políticas e alinhe-as com o que as pessoas querem”. O contexto da citação foi dito apócrifo, sendo difundido por Lee como autopromoção, tornando-a famosa e infame.

Lee é considerado o pai da moderna campanha de relações públicas quando, de 1913-1914, ele fez lobby com sucesso para um aumento das tarifas ferroviárias a partir de um governo federal relutante.

Lee abraçou uma filosofia consistente com o que às vezes tem sido chamado de “via de mão dupla” nas relações públicas, na qual RP consiste em ajudar os clientes a ouvir, bem como a comunicar mensagens aos seus públicos. Na prática, porém, Lee muitas vezes se engajou em propagandas unidirecionais em nome de clientes desprezados pelo público. Pouco antes da sua morte em 1934, o Congresso dos EUA tinha investigado o seu trabalho na Alemanha nazista em nome da empresa IG Farben.

Lee também trabalhou para a Bethlehem Steel Corporation, na qual aconselhou os gestores a listar e numerar as suas principais prioridades todos os dias, e a trabalhar nas tarefas na ordem da sua importância até que o tempo diário permitisse, não prosseguindo até que uma tarefa estivesse concluída. Por esta sugestão o chefe da empresa Charles M. Schwab pagou-lhe mais tarde 25.000 dólares (o equivalente a 400.000 dólares em 2016), dizendo que tinha sido o conselho mais rentável que ele tinha recebido. Ao longo de sua carreira ele também foi consultor de relações públicas da George Westinghouse, Charles Lindbergh, John W. Davis, Otto Kahn e Walter Chrysler.