Isoptera (térmitas)

Isoptera: As térmitas-attacking são membros da ordem Isoptera e vivem em grandes colônias sociais que consistem em castas que diferem na aparência e função (Krishna e Weesner, 1969; Ebeling, 1968; Beal et al., 1983). Todos os membros de uma determinada colônia são descendentes de um par original. As térmitas são frequentemente confundidas com formigas e são comumente chamadas de “formigas brancas”. As térmitas diferem em muitos aspectos das formigas, incluindo morfologia, fontes alimentares e requisitos ambientais.

Existem mais de 2000 espécies de cupins localizadas em todo o mundo. Estas espécies estão geralmente confinadas a regiões onde a temperatura média anual excede os 10 °C (50°F). Esta zona situa-se aproximadamente entre as latitudes 50° Sul e 50° Norte, embora estas zonas estejam a expandir-se à medida que os climas se tornam mais quentes (Fig. 2.3). Algumas térmitas podem também estender seus intervalos mais ao norte ou ao sul dessas zonas em estruturas aquecidas, feitas pelo homem (Esenther, 1969). A colónia geralmente começa quando um macho e uma fêmea acasalam e a fêmea começa a pôr ovos. Com o tempo, a agora “rainha”, põe ovos que se transformam em obreiras que forjam e alimentam a rainha ou, eventualmente, os soldados que guardam a colónia. Uma única colónia de térmitas subterrâneas de Formosan pode aproximar-se de 7 milhões de operárias, dando às térmitas o potencial de causar danos maciços quando entram numa estrutura.

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Figure 2.3. Mapa mostrando os limites norte para distribuição de cupins nos Estados Unidos. (A) Subterrâneo e (B) cupins de madeira seca.

USDA Forest Products Laboratory.

Termites têm requisitos ambientais específicos incluindo uma fonte de alimento (geralmente madeira), oxigênio, e níveis adequados de umidade. As térmitas geralmente ocupam a madeira internamente e são negativamente fototrópicas. Elas parecem exigir níveis mais altos do que os níveis ambientais de dióxido de carbono. A madeira é mastigada e digerida no hindgut pelas enzimas libertadas pelos protozoários simbióticos associados e/ou bactérias. Estes protozoários não estão presentes na ninfa recém eclodida, mas são transferidos pela troca de secreções corporais e pelo consumo de membros mortos ou moribundos da colónia (Moore, 1979). As térmitas utilizam principalmente a celulose na madeira, e as pelotas fecais contêm altos níveis de lignina. Especula-se que espécies mais avançadas de cupins podem produzir elas próprias celulase ou utilizar, em alguns casos, as enzimas celulásicas liberadas na madeira por fungos em decomposição. Algumas térmitas parecem ser atraídas pelos químicos produzidos por alguns fungos do decaimento (Esenther et al., 1961). Os atractores de cupins podem ser úteis nos procedimentos de detecção e controlo de cupins.

Os términos variam nas quantidades de água necessárias para estabelecer colónias de sucesso. As térmitas de madeira seca, assim chamadas devido à sua capacidade de atacar a madeira seca (<13% de teor de água), obtêm as suas necessidades de água da madeira e são altamente eficientes no seu uso de água. A madeira húmida e as térmitas subterrâneas necessitam de mais água e invadem a madeira que está constantemente húmida e geralmente em contacto com o solo. Algumas espécies de cupins também constroem tubos de terra que ligam a madeira acima do solo com o solo. O ar húmido nestes tubos entra em contacto com a madeira acima do solo e aumenta o seu teor de humidade. As térmitas também utilizam estes tubos para transportar o solo úmido para a madeira acima, facilitando o ataque.

A maioria das cupins subterrâneas de importância económica nos Estados Unidos são espécies do género Reticulitermes. Como o seu nome sugere, as térmitas subterrâneas constroem os seus ninhos no solo, embora possam sobreviver em madeira extremamente húmida e não em contacto com o solo. Estas térmitas infestam resíduos lenhosos no solo e invadem as estruturas de madeira através do contacto directo com o solo. As térmitas subterrâneas também constroem tubos de terra sobre alvenaria ou fundações de concreto para alcançar madeira acima do solo (Fig. 2.4). Inicialmente os termiteiros mastigam e digerem a madeira de primavera menos densa, deixando a madeira de verão a menos que sejam obrigados a utilizar esta madeira mais tarde (Behr et al., 1972). Como mastigam e fazem túneis através da madeira, os termiteiros depositam pequenas quantidades de solo e matéria fecal na madeira, dando à madeira danificada um aspecto “sujo” característico. A térmite subterrânea mais comum na América do Norte é a Reticulitermes flavipes, mas existem várias outras espécies neste gênero encontradas em todo o país. Uma colónia bem estabelecida pode aproximar-se de um milhão de trabalhadores. Além de R. flavipes, a térmite Formosan, Coptotermes formosanus, foi introduzida nos Estados Unidos a partir da Ásia. É predominante na maioria das ilhas havaianas, bem como na costa do Golfo e no extremo sul da Califórnia. As térmitas Formosan são caracterizadas por uma rápida taxa de alimentação, grande tamanho de colónia e aparente tolerância a muitos conservantes de madeira comummente utilizados. Os ninhos de térmitas de Formosan podem ser distinguidos das térmitas subterrâneas pela presença de uma secreção extremamente duradoura chamada “cartão” (Fig. 2.5). Está em curso um grande esforço para reduzir a propagação deste insecto a partir das poucas áreas onde se estabeleceu. Felizmente, o seu alcance parece estar limitado a climas mais quentes.

Figure 2.4. Manchas e túneis (galerias de orifícios) danos na madeira de bordo macio causados pelo ataque do escaravelho de ambrosia (Trypodendron lineatum Oliver) após a árvore ter sido cortada. A maioria dos escaravelhos de ambrósia invadem árvores moribundas, cortadas, ou madeira redonda verde. O ataque do escaravelho de ambrosia às vezes é confundido com a decomposição se os túneis não forem óbvios.

Figure 2.5. A invasão de formiga carpinteira e danos internos em um poste de Douglas-fir tratado é indicada pela pilha acumulada de frama fresca (seta) na base do poste.

Térmitas de madeira úmida estão confinadas ao Noroeste Pacífico, ao Sudoeste Pacífico e ao sul da Flórida. Estas espécies são caracterizadas pela sua necessidade de madeira muito húmida. A madeira invadida por estas térmitas está geralmente em contacto com o solo, mas os enxames reprodutivos também podem infestar madeira muito húmida em pilhas de madeira maciça ou madeira sujeita a humedecimento contínuo. Estes insectos estão frequentemente associados ao apodrecimento da madeira devido aos níveis mais elevados de humidade da madeira. Tal como acontece com as térmitas subterrâneas, as térmitas de madeira húmida removem primeiro a madeira mais macia da primavera e também, de preferência, a madeira mais fraca e apodrecida. A madeira danificada pelas térmitas de madeira húmida pode ser reconhecida pelo aspecto da frama, que é espremida em pellets para recuperar a humidade.

Térmitas de madeira seca não necessitam de contacto com o solo ou um elevado teor de humidade da madeira para invadir a madeira. Como resultado, estes insectos podem atacar a madeira em telhados, vigas e outras zonas de construção normalmente consideradas não susceptíveis ao ataque de térmitas. Felizmente, as térmitas de madeira seca estão confinadas ao Sudoeste do Pacífico e causam danos apenas em algumas áreas geográficas. As colónias de cupins de madeira seca são frequentemente transportadas em artigos de madeira, tais como mobiliário, para áreas fora do seu alcance natural. Embora possam sobreviver nestes ambientes protegidos, geralmente não se espalham porque as condições climáticas não são adequadas para o estabelecimento de novas colónias.

A madeira danificada pelas térmitas de madeira seca difere das outras pelo facto de as galerias se sobreporem aos limites da madeira de primavera/verão. As térmitas de madeira seca produzem pellets fecais distintos em forma de barril que são empurrados para fora da galeria através de buracos denominados “kickholes”. Estes buracos são imediatamente selados novamente, mas a deposição das pelotas fecais fora da madeira é um excelente indicador do ataque das térmitas.

Prevenção das térmitas: Os entomologistas há muito que procuram métodos eficazes de prevenção para limitar os danos das térmitas (Moore, 1979; Snyder, 1969). Muito deste esforço tem sido exercido para controlar as térmitas subterrâneas, uma vez que estes insectos causam a maior parte dos danos na madeira relacionados com os insectos. Os danos das térmitas podem ser reduzidos através de várias práticas de construção simples, incluindo a remoção de resíduos de madeira em redor das estruturas, a selagem adequada de fendas em pisos de cimento ou fundações, o preenchimento da camada superior de blocos ocos de concreto com cimento ou o nivelamento com os chamados “blocos de térmitas” sólidos para evitar a invasão das térmitas, e o uso de madeira tratada sob pressão quando a madeira está em contato com o solo (DeGroot, 1982; Moore, 1979; Beal et al., 1983). É recomendada a inspeção regular de espaços de rastejamento ou fundações em estruturas para detectar infestações antes que ocorram danos substanciais. O ataque de térmitas também pode ser prevenido pelo uso de drenagens químicas do solo em torno da base de uma estrutura de madeira. Os químicos anteriormente utilizados para este fim incluem Aldrin (0,5%), Clordane (1,0%), Dieldrin (0,5%), ou Heptachlor (0,5%). O cloropirifos também tem sido usado com algum sucesso (Moore, 1979), assim como alguns piretróides sintéticos, mas a mudança de percepções sobre o uso de produtos químicos tem encorajado métodos alternativos de proteção. As mudanças nos insecticidas permitidos a nível federal e estadual requerem que os utilizadores verifiquem com os escritórios locais do Serviço de Extensão para determinar os insecticidas actualmente recomendados para o controlo de térmitas. Vários métodos não químicos de controle foram desenvolvidos para limitar o risco de ataque de térmitas. Estes geralmente envolvem barreiras físicas no solo por baixo de uma estrutura. Duas abordagens comuns são instalar uma tela de aço inoxidável debaixo da fundação com furos muito pequenos para as térmitas penetrarem. Alternativamente, granito finamente moído ou rochas vulcânicas são colocadas entre o solo e a fundação de concreto para atuar como uma barreira para a escavação de túneis de cupins para cima. Em ambos os casos, a barreira deve estar completa ou então os trabalhadores irão eventualmente localizar lacunas na camada protectora.

Térmitas de madeira húmida são controladas pelos procedimentos utilizados para a térmitas subterrâneas; contudo, a prevenção pode ser mais facilmente afectada pela remoção da madeira do contacto directo com o solo ou pela remoção de fontes de humidade.

O ataque de térmitas de madeira seca é mais difícil de controlar uma vez que a madeira não precisa de estar húmida ou em contacto com o solo para que os danos ocorram. As infestações podem ser limitadas pela triagem em torno de respiradouros ou espaços de rastejamento, removendo a madeira infestada, e pelo uso de pós de sílica aerogel fluoretada (Wagner, 1965).

Controle de cupins: Uma vez detectada uma colónia de térmitas numa estrutura, muitas das mesmas técnicas usadas para a prevenção podem ser usadas para eliminar a infestação. Além disso, a aplicação de insecticidas emulsionados sob pressão através de orifícios perfurados na madeira pode acelerar o desaparecimento da colónia; no entanto, é preciso ter cuidado para evitar a aplicação excessiva de pesticidas. Uma abordagem mais recente ao controle de cupins envolve o estabelecimento de estações de isca em torno de uma casa. Uma vez que as térmitas se alimentem da isca não tratada na estação, a madeira tratada com um pesticida de sistema é substituída. Os trabalhadores se alimentam dessas estacas e levam o pesticida de volta para a colônia onde ele se espalha pela colônia, causando eventualmente a falha da colônia.

A aplicação externa desses produtos químicos tem pouco efeito já que as cupins raramente se aventuram fora da madeira. A tenda da estrutura seguida de fumigação com brometo de metilo ou fluoreto de enxofre tem sido bem sucedida com madeira seca e infestações de térmitas formosan (Moore, 1979), mas estes químicos têm tempos residuais curtos na madeira e não irão impedir a reinfestação. O brometo de metilo também está sob considerável pressão regulatória devido às suas contribuições para a diminuição da camada de ozono.