Espalhada em uma área de cerca de 2,97 milhões de milhas quadradas, a Austrália é o menor dos sete continentes – Ásia, África, América do Norte, América do Sul, Antártica, Europa e Austrália. Embora seja comumente referida como uma ilha ou mais especificamente como o continente insular, os geógrafos insistem que a Austrália não é tecnicamente uma ilha e só pode ser chamada de um continente ou uma massa terrestre continental. A definição mais comum de uma ilha é qualquer massa de terra que está rodeada inteiramente por água, mas é menor do que um continente. A Austrália, então, sendo um continente, não pode ser uma ilha.

Agora torna-se necessário explicar o status da Austrália como um continente. O primeiro critério que nos permite chamar a Austrália de continente é ter a sua própria placa tectônica. Ao contrário da Gronelândia, por exemplo, que partilha a placa continental norte-americana, a Austrália senta-se na sua própria placa tectónica. Este critério, no entanto, não é muito rigoroso uma vez que os continentes da Europa e Ásia compartilham uma placa tectônica.

O segundo critério que é usado para classificar a Austrália como um continente é que a vida biológica encontrada na Austrália é indígena. O que queremos dizer com esta afirmação é que a flora e fauna diversificada que pode ser encontrada na Austrália é específica para este país. É diferente de outras plantas e animais encontrados em outras partes do mundo.

Em parte disto, há uma distinção antropológica que a foca é a inclusão da Austrália na lista de continentes. O povo indígena da Austrália, os aborígines, pertencem a uma raça que está contida no continente e ilhas vizinhas; isto é semelhante ao povo indígena de outros continentes.

A distinção do que compõe uma ilha pode não ser muito clara, mas todos estes critérios juntos são adequados para qualificar a Austrália como um continente e não apenas como uma ilha. A Gronelândia é a maior ilha do mundo que não é um continente. Mesmo sendo por muito grande que seja, a Austrália é muito maior do que a Groenlândia. A Austrália é muito maior em população do que a Groenlândia, embora isso por si só não seja suficiente, já que a Antártica é a região menos povoada do mundo, mas é designada como um continente.>

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