Ellen Irlene Mandrell nasceu em 29 de janeiro de 1956, de Mary Ellen (née McGill; nascida em 1931) e Irby Matthew Mandrell (11 de outubro de 1924 – 5 de março de 2009) em Corpus Christi, Texas. A irmã Barbara é mais velha por sete anos; Louise, por um ano e meio. A mãe de Irlene, Mary, era uma dona de casa e música vinda do condado rural de Wayne, Illinois. Seu pai Irby era um veterano naval da Segunda Guerra Mundial e oficial da polícia do Texas de Garland County, Arkansas. Irby Mandrell também era um músico e empresário de sucesso. Ele usou suas habilidades sociais impecáveis e seu conhecimento da indústria musical para gerenciar as três carreiras de suas filhas por mais de três décadas.
Mandrell começou sua vida muito parecida com a de suas irmãs mais velhas. A família dela sempre foi musical; os pais dela vieram de uma formação musical. Ela tocou bateria como um dos primeiros membros da banda de Barbara, The Do Rites; ela é uma das primeiras bateristas femininas comercialmente significativas. Ela também tocava vibrafone e bandolim. Embora a música tenha sido sempre a base das Irmãs Mandrell, outras formas de entretenimento apelaram para Irlene Mandrell.
Ela apareceu de 1980-1982 com os seus irmãos no programa de TV de grande audiência Barbara Mandrell e no programa de variedades Mandrell Sisters. Mandrell recebeu dois prêmios pelo Comedy Act of the Year do Music City News e mais tarde procurou oportunidades no cinema, na televisão e no vídeo. Seus muitos fãs seguiram seus talentos enquanto ela se juntou ao elenco de Hee Haw, onde ela teve uma carreira de oito anos como uma das “Hee Haw Honeys”. Irlene também apareceu em outros programas de televisão, incluindo The Love Boat, The Oprah Winfrey Show, The Tonight Show Starring Johnny Carson, The Mike Douglas Show, e muitos game shows. Ela co-promoveu Bright Lights & Country Nights and This Week in Country Music, e televisionou benefícios com nomes como George Lindsey, Bob Hope, e Sammy Davis Jr. Mandrell tem sido modelo para várias empresas, incluindo Cover Girl shoes, Lanne Skin Care products, e 9West shoes.