Introdução

A Ordem Diprotodontia é a maior ordem de marsupiais. Esta ordem representa 11 famílias e mais de 110 espécies, incluindo cangurus, wallabies, sariguês, coalas, planadores e vombates. Esta ordem é muito diversificada em termos de tamanho e habitat.

Classificação

Reino

Animalia

Filo

Chordata

Subfilo

Vertebrata

Classe

Mamíferos

Ordem

Diprotodontia

Famílias

• Acrobatidae (planadores de cauda de pena)
• Burramyidae (gambas pigmeus)
• Hypsiprymnodontidae (rato…cangurus)
• Macropodidae (cangurus, wallabies)
• Petauridae (planadores de asas de pulso)
• Phalangeridae (possums)
• Phascolarctidae (coalas)
• Potoroidae (cangurus de rato)
• Pseudocheiridae (ringtails, planadores)
• Tarsipedidae (gambas de mel)
• Vombatidae (vombates)

Definindo Características

À primeira vista, os membros da ordem Diprotodontia parecem muito diferentes um do outro. Por exemplo, o gambá tem um aspecto muito diferente do canguru. O coala tem um aspecto muito diferente de um planador. No entanto, todos estes animais muito diferentes partilham duas características centrais que definem os diprotodontes.

Como você deve ter adivinhado pelo nome diprotodonte, uma das características que definem os dentes destes animais. Todos os membros do Diprotodontia exibem um grande par de incisivos na mandíbula inferior. A maioria dos diprotodontes tem 3 pares de incisivos no maxilar superior, e alguns têm um segundo par de pequenos incisivos no maxilar inferior. Os diprotodontia também não têm dentes caninos, ao invés disso, têm um espaço vazio onde esses dentes devem estar. Este padrão dentário único pode ser explicado pela dieta que estes animais têm. Os diprotodontes são herbívoros, por isso os dentes afiados da frente são usados para cortar pedaços de erva e folhas para serem comidos. A falta de caninos existe simplesmente porque eles não têm utilidade para estes dentes. Os caninos são normalmente utilizados para rasgar a carne, por isso este tipo de dentes não têm qualquer utilidade para os comedores de plantas.

A segunda característica definidora é uma condição chamada sindactilia nos membros posteriores. Sindactilia significa “dedos fundidos” e é o termo médico para designar os dígitos da teia ou dígitos conjugados em humanos. Nos diprotodontes, o segundo e terceiro dígitos dos pés são completamente fundidos, exceto a garra.

Habitat

Diprotodontes são nativos apenas da Austrália, Nova Zelândia, Nova Guiné e ilhas circundantes. Podem ser encontrados em uma grande variedade de habitats terrestres que são vastamente diferentes. Tudo, desde pastagens a florestas e até mesmo nas montanhas onde neva a maior parte do ano. Muitos membros desta ordem têm evoluído para se adaptarem ao seu habitat específico. Um bom exemplo disso são as abas extra de pele que existem nos planadores. Os planadores tendem a viver em áreas muito florestadas, e estas abas de pele agem como velas permitindo-lhes “deslizar” de árvore em árvore. Isto consome muito menos energia do que saltar ou escalar as árvores. Outro exemplo interessante deste tipo de adaptação é a cauda preênsil que pode ser observada em gambás. Esta cauda permite que eles possam facilmente pendurar-se nas árvores.

Diet

Diprotodontes seguem uma dieta principalmente herbívora, embora algumas espécies sejam conhecidas por comerem insectos de forma a complementar a sua dieta. Alguns diprotodontes têm desenvolvido algumas adaptações interessantes que lhes permitem sobreviver com uma dieta de folhas e folhagem que lhes proporcionam muito pouco valor nutricional. Algumas espécies desenvolveram um tracto digestivo mais longo que lhes permite absorver o máximo possível da nutrição das folhas. Outros diprotodontes desenvolveram hábitos que reduzem a quantidade de energia que necessitam. Por exemplo, o coala dormirá por mais de 80% do dia para conservar energia.

Reprodução e Ciclo de Vida

Talvez a característica mais comumente conhecida da Diprotodontia e de todos os marsupiais seja a sua reprodução única em comparação com outros mamíferos. Como um modelo para o desenvolvimento marsupial, vamos considerar o canguru. Os marsupiais têm um período de gestação muito curto, normalmente entre 28 e 35 dias. Neste momento, a prole tem apenas alguns centímetros de comprimento e é completamente cega, mas ainda é capaz de rastejar até à bolsa da mãe. A mãe pouco faz para ajudar as crias a chegar à bolsa, excepto que os cangurus fêmeas são por vezes observados a lamber o caminho que as crias vão seguir. No entanto, isto não é para guiar as crias como você pode pensar, mas para garantir que as crias não sequem completamente antes de chegarem à bolsa dela.

Quando a cria finalmente chega ao seu destino, prende-se a uma das tetas da mãe, onde ficará presa, incapaz de soltar durante cerca de 70 dias. Após a marca dos 70 dias, as crias podem soltar voluntariamente e voltar a colocar no mamilo. Depois de 100 dias na bolsa, o joey em desenvolvimento começa a se mover e pode abrir os olhos em torno da marca dos 130 dias. Durante todo o tempo em que a prole em desenvolvimento estiver na bolsa, a mãe vai cuidar dela, limpando periodicamente a bolsa e lambendo as crias. Sugere-se que esta lambida pela mãe estimula a excreção de resíduos através da pele dos filhotes. A mãe lambe este resíduo dos filhotes, que na verdade recicla cerca de um terço da água que foi colocada no desenvolvimento do leite pela mãe.

Após 4-5 meses na bolsa, emerge a cabeça do joey. No entanto, não é até que o joey tenha cerca de 6 meses de idade que ele se aventurará primeiro completamente fora da bolsa de sua mãe. Até cerca dos 8 meses de idade, o jovem joey usará a bolsa da mãe para aquecimento e nutrição, até que a mãe impeça o joey de entrar na bolsa, mantendo-a fechada quando for feita uma tentativa de entrar. O joey continuará a cuidar da mãe por mais 4 meses, até cerca de 1 ano de idade.

O jovem canguru atinge a maturidade sexual com aproximadamente 2 anos de idade, e viverá até 20 anos.

Marsupiais também diferem dos mamíferos placentários em sua anatomia reprodutiva. Tanto machos quanto fêmeas possuem órgãos sexuais bifurcados. As fêmeas têm duas vaginas laterais que funcionam para transportar o esperma para cima, mas não para dar à luz crias para baixo. O nascimento ocorre através de um canal pseudo-vaginal que funciona como um atalho para o exterior. Este canal se abre e fecha a cada nascimento. Os machos possuem um pénis de dupla protuberância que combina com as vaginas pareadas das fêmeas.