Interleucina 12 (IL-12) é uma citocina pró-inflamatória com peso molecular de 70 kDa composta por duas subunidades, IL-12p35 (35 kDa) e IL-12p40 (40 kDa). A estrutura heterodimérica única é compartilhada com três membros da família: IL-23 (p19/p40), IL-27(p28/Ebi3) e IL-35 (p35/Ebi3).
IL-12, também denominada IL-12p70, foi descoberta independentemente em 1989 por Kobayashi M. et al. (denominada fator estimulante natural das células assassinas) e em 1990 por Stern A.S. et al. (denominado fator de maturação de linfócitos citotóxicos).
Figure Esta é uma estrutura de IL-12 criada usando os dados do Protein Data Bank (PDB: 1F45) e renderizada usando PyMOL.
IL-12 induz a diferenciação de células T CD4+ ingênuas em células Th1 e ativa as células NK. Ao serem ativadas, as células NK produzem IFN-γ e IL-2, mas também IL-12, apontando para um mecanismo de feedback positivo. A IL-12 protege as células CD4+ Th1 contra a morte apoptótica induzida por antígenos e foi encontrada uma sinergia com a IL-18 no desenvolvimento de células Th1. Além disso, a IL-12 desempenha um papel no tráfico e migração de células T, induzindo moléculas de adesão funcional, como a expressão dos ligantes P e E-selectina em células Th1, mas não em células Th2. Portanto, células Th1 são seletivamente recrutadas para locais que promovem uma resposta imune Th1. Funcionalmente, estas células ajudam na eliminação de patógenos intracelulares; em contraste com as células Th2 que são responsáveis pela imunidade humoral protegendo contra invasores extracelulares. O equilíbrio entre IL-12, favorecendo respostas Th1, e IL-4, favorecendo respostas Th2, determina a preferência precoce expressa na resposta imune.
IL-12p35 compartilham a homologia de seqüência substancial para a citocina IL-6 enquanto a cadeia p40 é estruturalmente homóloga ao domínio extracelular do receptor IL-6 (IL-6R) α-chain. Isto sugere que a estrutura da IL-12 é evoluída de uma citocina primordial da família IL-6 e um de seus receptores. Embora transcrições de IL-12p35 sejam encontradas em muitos tipos de células, a IL-12p35 livre não é secretada sem a subunidade IL-12p40. Esta última subunidade é produzida predominantemente por monócitos ativados, macrófagos, neutrófilos e células dendríticas. As atividades biológicas da IL-12p70 são mediadas pela ligação a um complexo receptor de membrana (IL-12R) composto de duas subunidades: IL-12R-β1 e IL-12R-β2. Enquanto a subunidade IL12Rβ1 é expressa constitutivamente, a expressão de IL-12R-β2 em células Th1 é upregulada pelo IFN-γ e se correlaciona com a capacidade de resposta à IL-12. Ao ligar a IL-12, o caminho de sinalização JAK-STAT é ativado, sendo o STAT4 o mediador predominante das respostas das células T.