Imperial é um termo até há pouco tempo reservado às cervejas feitas especialmente para as cabeças coroadas da Europa, mas agora emprestadas pelos cervejeiros artesanais americanos e tornadas infelizmente vagas. Quando usada para descrever cerveja, a palavra “imperial” está agora a tornar-se amplamente usada para significar “mais forte do que o normal”. O uso é derivado da venerável cerveja russa Imperial Stout, fabricada no século XVII pela cervejaria londrina de Henry Thrale e mais tarde pelos seus sucessores e outros. Originalmente fabricado especificamente para a Czarina Catarina, a Grande, e a corte imperial da Rússia, este álcool 10% em volume (ABV) stout acabou por se tornar um estilo de cerveja amplamente fabricado.

Nos anos 80, o estilo stout imperial ressurgiu no alvorecer do movimento cervejeiro artesanal americano, possivelmente popularizado nos Estados Unidos por Samuel Smith de Tadcaster, Inglaterra. Apesar de pesar em um ABV decididamente “não-imperial” 7%, a cerveja Imperial Stout de Samuel Smith tinha um sabor profundo e rico e veio vestida com uma garrafa e rótulo muito elegantes. Os americanos estavam compreensivelmente apaixonados.

As cervejeiras artesanais americanas, buscando sabores maiores e mais ousados para suas próprias cervejas, começaram a anexar a palavra “imperial” a qualquer cerveja que imitava um estilo já existente, mas aumentava o nível de álcool e, muitas vezes, o amargor do lúpulo também. Primeiro veio a imperial India pale ale (IPA), seguida pela imperial brown ale, imperial pilsner, imperial witbier, e até a imperial mild. A criatividade que foi para as próprias cervejas aparentemente abandonou os cervejeiros quando se tratou de nomear os novos estilos. Qualquer estilo de cerveja que tenha recebido uma dose de esteróides é agora dito que foi “imperializado”, um termo que traz à mente a súbita conquista de superpoderes por um herói de quadrinhos. O termo “duplo”, como no IPA duplo, é usado de forma semelhante. Se o cervejeiro achar que a imperialização é insuficiente, uma cerveja marrom forte pode se tornar uma cerveja marrom imperial dupla, uma cerveja que certamente deve vencer todos os comediantes.

Embora muitas dessas cervejas sejam bem feitas e o prefixo “imperial” diverte alguns cervejeiros artesanais e aficionados por cerveja, o público em geral pode ser perdoado por se sentir um pouco confuso. Uma cerveja que há 20 anos teria sido chamada de hellesbock tornou-se subitamente uma “pilsner imperial”, embora a cerveja em questão não tenha ligações imperiais e não seja decididamente uma pilsner. Lembra-se de Gallo Hearty Burgundy no jarro de meio galão. De acordo com as regras comuns da concorrência da cerveja, o IPA imperial começa em 7,5% ABV, pouco mais forte do que o IPA normal era tradicionalmente. Apesar de alguns decretarem a possível ruína de uma nomenclatura útil do estilo cerveja, o cavalo deixou claramente o celeiro. Portanto, o consumidor não deve necessariamente esperar as melhores qualidades dos estilos originais de cerveja naqueles que foram imperializados. Na melhor das hipóteses, pode-se esperar algum eco de um estilo de cerveja estabelecido, com algumas das suas características positivas impulsionadas juntamente com o álcool.

Veja-se também Catarina, a grande, imperial stout, india pale ale, e a velha cervejaria de samuel smith.