Ida B. Wells tinha publicamente fortes convicções políticas sobre os direitos das mulheres e contra a segregação racial que enfureciam muitos.
Ela tornou-se uma figura pública em Memphis quando liderou uma campanha contra a segregação na ferrovia local em 1884, quando um condutor no Chesapeake, Ohio &South Western Railroad Company& a forçou a ceder um lugar a um homem branco enviando-a para o carro preto, que estava lotado com outros passageiros. Foi assim que Wells se recusou a ceder o seu lugar 71 anos antes de Rosa Parks o fazer.
A Lei de Direitos Civis de 1875, que proibia a discriminação com base na raça, credo ou cor em teatros, hotéis, transportes ou outros locais públicos, foi declarada inconstitucional nos casos de Direitos Civis de 1883, e muitas das companhias ferroviárias foram autorizadas a continuar a segregação racial de seus passageiros. No entanto, quando a Ida B. Bem retornada a Memphis, ela imediatamente contratou um advogado para processar a empresa ferroviária, ganhou o caso no tribunal local, mas a empresa apelou para a Suprema Corte do Tennessee, que anulou a sentença. Foi aqui que Well começou a escrever sob o pseudônimo Iola.
Além disso, durante as manifestações de sufrágio feminino, Well se opôs à segregação, recusando-se a ficar atrás da marcha porque ela era negra, um gesto que ganhou seu reconhecimento. Em 1889, tornou-se editora e co-proprietária do jornal anti-segregacional Free Speech, baseado em Memphis. Em 1892 ela foi forçada a deixar a cidade e mudou-se para Chicago por causa da publicação de um artigo que ela escreveu denunciando o linchamento de três amigos que possuíam uma mercearia e eram acusados de tirar clientes de seus concorrentes brancos. Muitos afro-americanos decidiram deixar a cidade, enquanto outros organizaram boicotes de negócios segregacionistas.
Nesse mesmo ano, 1892, publicou um famoso panfleto intitulado Southern Horrors: Lynch Law in All Its Phases, que, juntamente com outro intitulado A Red Record, foi o início da sua pesquisa documentada e campanha contra o linchamento. Tendo contrastado diferentes casos de linchamento de homens negros acusados de violação de mulheres brancas, ele concluiu que no sul dos Estados Unidos a desculpa da suposta violação foi usada para provocar esta forma de execução sem a mediação do sistema judicial. Ele argumentou que por trás disso estava a reação dos brancos que se sentiam ameaçados pelo progresso econômico dos negros, e em sua percepção da superioridade branca em relação à inferioridade inata dos homens negros.
Wells and more black leaders organised a boycott of the World’s Columbian Exposition in Chicago in 1893 with a panphlet distributed during the exposition entitled Why the Colored American Is Not in the World’s Columbian Exposition, detalhando em inglês e outros idiomas o linchamento de negros que estava ocorrendo no Sul. Wells disse ao abolicionista, activista dos direitos civis e ideólogo branco Albion Tourgée que 2.000 exemplares do panfleto tinham sido distribuídos na feira.
Nesse mesmo ano, 1893, Wells contactou novamente a Torgée para obter assistência jurídica gratuita num processo difamatório contra dois advogados negros de Memphis. Torgée não pôde assumir o trabalho, mas encaminhou-o ao seu amigo, também advogado e defensor dos direitos civis, bem como a um jornalista, Ferdinand Lee Barnett, que assumiu o caso. Dois anos depois, Wells e Barnett casaram; ela foi uma das primeiras mulheres americanas a manter seu próprio sobrenome junto com o de seu marido, incomum na época.
Em 1892, patrocinada pela ativista anti-racial britânica Catherine Impey, Wells foi para a Grã-Bretanha. Impey era um adversário do imperialismo e um defensor da igualdade, que queria sensibilizar o público do seu país para o linchamento dos homens negros. Os dois fundaram a Sociedade para o Reconhecimento da Fraternidade Universal da Humanidade. A exposição de Wells sobre a situação foi acompanhada por um quadro de crianças brancas passando sob o cadáver de um negro enforcado, mas o público reagiu com cepticismo, e ela foi paga tão pouco que mal pôde pagar suas despesas de viagem.
Em 1928, após a sua reforma, Wells escreveu a sua autobiografia intitulada “Cruzada pela Justiça”. Ele morreu em 25 de março de 1931 de uremia com a idade de 68,
Em 2020, quase noventa anos após sua morte, foi agraciado com o Prêmio Pulitzer póstumo “por sua excelente e corajosa investigação da horrível e cruel violência contra afro-americanos durante a era do linchamento”. reconhecendo seu trabalho pioneiro no jornalismo investigativo e sua luta pelos direitos civis.
Wells foi agraciado com o Prêmio Pulitzer “por sua excelente e corajosa investigação da horrível e cruel violência contra afro-americanos durante a era do linchamento”.