Ibn al-ʿArabī, na íntegra Muḥyī al-Dīn Abū Allāh Allāh Muḥammad ibn ʿAlī ibn Muḥammad ibn al-ʿArabī al-Ḥātimī al-Ṭāʾī Ibn al-ʿArabī, também chamado Al-Sheikh al-Akbar, (nascido em 28 de julho de 1165, Múrcia, Valência – morreu em 16 de novembro de 1240, Damasco), celebrou o místico-filosófico muçulmano que deu à dimensão esotérica e mística do pensamento islâmico sua primeira expressão filosófica de pleno direito. Suas obras principais são o monumental Al-Futūḥāt al-Makkiyyah (“The Meccan Revelations”) e Fuṣūṣ al-ḥikam (1229; “The Bezels of Wisdom”).
Ibn al-ʿArabī nasceu no sudeste da Espanha, um homem de puro sangue árabe cuja ascendência remonta à proeminente tribo árabe de Ṭāʾī. Foi em Sevilha (Sevilha), então um excelente centro de cultura e aprendizado islâmico, que ele recebeu sua educação precoce. Ficou lá durante 30 anos, estudando ciências islâmicas tradicionais; estudou com vários mestres místicos que encontraram nele um jovem de marcada inclinação espiritual e inteligência invulgarmente apurada. Durante esses anos ele viajou muito e visitou várias cidades da Espanha e do Norte da África em busca de mestres do Caminho (místico) Sufi que tinham alcançado grande progresso espiritual e, portanto, renome.
Foi durante uma dessas viagens que Ibn al-ʿArabī teve um encontro dramático com o grande filósofo aristotélico Ibn Rushd (Averroës; 1126-98) na cidade de Córdoba. Averroës, amigo íntimo do pai do rapaz, tinha pedido que a entrevista fosse arranjada porque tinha ouvido falar da natureza extraordinária do rapaz jovem, ainda sem ursos. Após a troca precoce de apenas algumas palavras, diz-se, a profundidade mística do rapaz dominou tanto o velho filósofo que ele ficou pálido e, estupefato, começou a tremer. À luz do curso posterior da filosofia islâmica, o acontecimento é visto como simbólico; ainda mais simbólico é a sequência do episódio, que tem como consequência que, quando Averroës morreu, seus restos mortais foram devolvidos a Córdoba; o caixão que continha seus restos mortais foi carregado de um lado de uma besta de carga, enquanto os livros escritos por ele foram colocados do outro lado para contrabalançá-lo. Foi um bom tema de meditação e recolhimento para o jovem Ibn al-ʿArabī, que disse: “De um lado, o Mestre, do outro, os seus livros! Ah, como eu gostaria de saber se suas esperanças tinham sido cumpridas!”
Em 1198, enquanto em Múrcia, Ibn al-ʿArabī teve uma visão na qual sentiu que tinha sido ordenado a deixar a Espanha e partir para o Oriente. Assim começou a sua peregrinação ao Oriente, do qual nunca mais voltaria à sua terra natal. O primeiro lugar que ele visitou nesta viagem foi Meca (1201), onde ele “recebeu um mandamento divino” para começar sua grande obra Al-Futūḥāt al-Makkiyyah, que deveria ser concluída muito mais tarde em Damasco. Em 560 capítulos, é uma obra de tremenda dimensão, uma enciclopédia pessoal que se estende por todas as ciências esotéricas do Islão, tal como Ibn al-ʿArabī as compreendeu e experimentou, juntamente com informações valiosas sobre a sua própria vida interior.
Foi também em Meca que Ibn al-ʿArabī conheceu uma jovem de grande beleza que, como encarnação viva da eterna sophia (sabedoria), iria desempenhar na sua vida um papel muito semelhante ao que Beatrice desempenhou para Dante. Suas memórias foram eternizadas por Ibn al-ʿArabī em uma coleção de poemas de amor (Tarjumān al-ashwāq; “The Interpreter of Desires”), sobre os quais ele mesmo compôs um comentário místico. Suas ousadas expressões “panteístas” atraíram sobre ele a ira da ortodoxia muçulmana, algumas das quais proibiam a leitura de suas obras ao mesmo tempo em que outras o elevavam à categoria de profetas e santos.
Depois de Meca, Ibn al-ʿArabī visitou o Egito (também em 1201) e depois a Anatólia, onde, em Qonya, conheceu Ṣadr al-Dīn al-Qūnawī, que se tornaria seu seguidor e sucessor mais importante no Oriente. De Qonya ele foi para Bagdá e Aleppo (moderno Ḥalab, Síria). Quando a sua longa peregrinação terminou em Damasco (1223), a sua fama já se tinha espalhado por todo o mundo islâmico. Venerado como o maior mestre espiritual, ele passou o resto de sua vida em Damasco em contemplação pacífica, ensinando e escrevendo. Foi durante seus dias de Damasco que uma das obras mais importantes da filosofia mística no Islã, Fuṣūṣ al-ḥikam, foi composta em 1229, cerca de 10 anos antes de sua morte. Consistindo apenas de 27 capítulos, o livro é incomparavelmente menor que Al-Futūḥāt al-Makkiyyah, mas sua importância como expressão do pensamento místico de Ibn al-ʿArabī em sua forma mais madura não pode ser super enfatizada.