“Ao passar pelas montanhas, encontrei um número de pessoas e empacotei cavalos a atravessar a montanha com ginseng”. -George Washington’s Diary, 1784
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Sou grato pelos locais que me ensinaram tanto sobre a vida rural. Nossa transportadora de correio me mostrou morels, nossa babá me ensinou sobre “neve de cebola”, e no outono passado, Gary, nosso especialista em fornalhas, me levou para caçar ginseng – na nossa propriedade.
Gary está na casa dos 40 anos agora, mas ele primeiro veio à nossa terra para caçar ginseng quando menino com seu tio. “Nos anos 80, quando os rapazes estavam desempregados, estavam todos nestes bosques a caçar ginseng”, disse ele. Às vezes até os empregados cancelavam o trabalho porque vender ginseng era mais lucrativo do que um salário. “Hoje em dia, ainda é preciso ir trabalhar”, disse Gary, melancolicamente.
Isso porque o ginseng americano (Panax quinquefolius), outrora abundante nos Apalaches da Geórgia ao Quebec e no Meio-Oeste, foi superdotado. “Praticamente em qualquer lugar onde haja ginseng, ele tem sido caçado em algum momento no passado ou no presente”, disse James B. McGraw, Ph.D., e professor emérito da Universidade da Virgínia Ocidental. Ainda assim, a Pensilvânia está entre os cinco a dez estados que fornecem ginseng para os mercados asiático e americano.
“Temos alguns dos melhores ginseng do mundo, da mais alta qualidade, crescendo em nossa floresta”, disse Eric Burkhart, Ph.D., especialista em ginseng da Penn State University. North Central Pensylvania e Laurel Highlands produzem a maior safra, e o condado de Fayette, não muito longe da nossa fazenda, é “o condado número um em exportação”, disse ele. Burkhart lamentou que a Pensilvânia “não tenha reconhecido ou promovido seu recurso de ginseng”
Ginseng tem sido cobiçado na Ásia por milhares de anos e no Novo Mundo por séculos porque muitos acreditam que a planta é uma panacéia para uma variedade de males, incluindo fatique, fertilidade, memória, insônia, inflamação, disfunção erétil, estresse e muito mais. A lista é longa e os resultados muitas vezes não provados. Em resumo, os asiáticos consideram o ginseng como um tónico (yang) do qual obtêm energia, e os americanos como um relaxante (yin). Perguntei a McGraw se ele acreditava nas alegações e ele disse, simplesmente: “Muitas pessoas dirão: ‘milhões e milhões de usuários asiáticos não podem estar todos errados’. “Os testemunhos abundam, incluindo este de um caçador de ginseng em Foxfire 3: “Vou te dizer uma coisa, você pode estar no bosque e ter uma dor de estômago ou as velhas cólicas de fome, e você pode apenas mastigar algumas das raízes finas e engolir o suco dele e não vai demorar cinco ou dez minutos o seu estômago vai ser tão fácil quanto você quiser.”
Por causa dos supostos poderes da planta, os asiáticos enviam camiões de Nova Iorque para as montanhas do leste dos EUA para comprar “barris” de ginseng a comerciantes locais, disse McGraw. 60.000-160.000 libras de ginseng selvagem são exportadas anualmente, enviadas para Hong Kong, depois para a China, Coréia e pontos além. Os compradores asiáticos são “muito espertos”, disse ele. Os americanos também o compram. Em seu livro, “Ginseng, a Raiz Divina”, David A. Taylor escreve, “Os americanos agora gastam bem mais de 100 milhões de dólares por ano em itens que listam o ginseng como um ingrediente”
A raiz deste perene e de crescimento lento e de longa duração-Burkhart disse que o ginseng pode viver 100 anos – é semelhante em forma à figura humana, e traduzido para o chinês significa aproximadamente “raiz humana”. Os asiáticos preferem o chamado ginseng “verdadeiramente selvagem”, cujas raízes são “enrugadas, maliciosas e torcidas”, explicou McGraw. Os asiáticos pagam mais por ele também em Pa., uma média de 700 dólares por libra, seco. (São necessárias cerca de 205 raízes secas para fazer uma libra.)
Ginseng silvestre é definido como aquele que cresce nas nossas florestas decíduas, em solo argiloso rico, principalmente nas encostas voltadas para o norte ou leste (também pode ser encontrado em outros lugares). Com seus apelidos regionais, como sang, seng e shang, o ginseng geralmente cresce de seis a doze polegadas de altura, embora Burkhart o tenha visto “tornozelo ajoelhar-se alto”. Tem um talo central que produz um umbigo de flores branco-esverdeado no verão, e um cacho de bagas vermelhas no final do verão ou outono. A partir desse talo crescem folhas, ou “prongs” -ginseng vernacular – e cada prongo tem de uma a cinco folhas serrilhadas. Leva de cinco a dez anos para chegar ao estágio de três podas, que é quando a planta começa a se reproduzir.
“Wild simulated” ginseng, que obtém o próximo preço mais alto, é cultivado por agricultores em um ambiente de floresta, imitando o selvagem. Burkhart acredita que os pennsylvanians devem considerar o ginseng agrícola desta forma, já que ambas as culturas de rendimento – a demanda é atualmente maior do que a oferta – e para tirar a pressão da planta nativa. Um terceiro tipo de cultivo de ginseng – que é o que menos dinheiro tem, é cultivado sob sombra artificial e é mais susceptível a doenças, requerendo muitas vezes fertilizantes e fungicidas. Os maiores produtores de ginseng cultivado estão no Wisconsin, Ontário e British Columbia.
Em 30 anos, apenas um homem bateu à nossa porta pedindo permissão para caçar ginseng, mas não há muito tempo, no início da manhã, o meu marido encontrou um homem idoso, embriagado, e dois rapazes no nosso barracão de tractores, a caçar ginseng. Outros caçadores provavelmente também estão na nossa floresta, talvez durante a temporada – talvez não – que vai de 1 de setembro a 30 de novembro, 4792>
Durante a temporada do ano passado, Gary e sua já experiente filha de 13 anos, Emily, e eu saímos em uma tarde fria de setembro, quando o calor do sol se sentiu delicioso contra a pele. Os restos do Furacão Florence tinham acabado de passar e os céus tinham desaparecido. O Goldenrod e o aster roxo estavam em flor, e os folhados e o frango do bosque estavam a dar frutos. Eu limpei teias de aranha do meu rosto enquanto nós matávamos pela floresta.
Gary me levou para a área geral onde ele costumava caçar. Desde então construímos lá um barracão, mas de resto não alterámos a paisagem. Eu vasculhei o chão da floresta, mas eu não era um caçador natural “cantou”. Eu não parava de pensar que tinha localizado um, mas continuamente confundia ginseng com ginseng, que vinha através dos nossos bosques em profusão. Outras plantas podem enganar você também: mudas de nogueira, salsaparrilha selvagem – chamada de sanga – e o Ohio buckeye. Hera venenosa pode imitar ginseng jovem, e as pessoas confundiram ginseng com maconha, no caso de você ter alguma dessas plantas crescendo no seu bosque…
“Se você vê bagas vermelhas, isso é um bom sinal”, disse Gary enquanto eu continuava tentando – e falhando – encontrar a planta esquiva. Ele me disse que o ginseng é mais fácil de identificar mais tarde na estação, quando ele morre de volta e a folhagem fica amarela. Outro caçador de ginseng em Foxfire 3, concordou: “Agora a melhor altura para o escavar é depois da primeira geada. A partir daí até as folhas caírem dela. É um amarelo brilhante então, e é um elenco de amarelo diferente de qualquer outra coisa na floresta, e você pode dizer o mesmo através da floresta que você pode ver”
Gary sugeriu que eu também procurasse plantas companheiras como um cohosh azul, uma planta que eu não conhecia, e um nabo indiano, que eu pensei que também não conhecia, mas era o que eu chamava de jack-in-the-pulpit. Outras plantas companheiras incluem trillium, black cohosh, mayapple, bloodroot, e outras. Algumas podem ser folclóricas, mas Burkhart disse que você tem quase 100% de garantia de encontrar ginseng se você olhar para baixo e ver samambaia e xaxim. “Essa é a trifeta das condições certas de crescimento”, disse ele. Alguns se referem à samambaia cascavel como “samambaia ponteiro” ou “samambaia cantada” porque a samambaia aponta diretamente para o ginseng, mas outros dizem que isso é um mito.
Em nossa floresta, o ginseng cresce sob o ácer de açúcar, cinza branca ou basswood, mas McGraw sugeriu procurar em particular por álamos de tulipa, que temos em abundância em uma encosta virada para o norte em nossa fazenda. O dossel de tulipas tem aberturas, explicou ele, permitindo algum sol no chão da floresta. Ginseng não gosta de sombra total.
“Bom olho”, disse Gary, quando, finalmente, após 75 minutos, eu localizei meu primeiro ginseng-uma pedra de duas pontas, não particularmente impressionante, a cerca de quatro centímetros do chão. Não o desenterrámos. Depois Emily encontrou um grande tronco com cinco bagas vermelhas, e Gary cavou a raiz, dando à planta uma “cama larga”, para não danificá-la. Cave cuidadosamente, McGraw aconselhado, e certifique-se de obter todas as raízes finas. E cuidado com os tigres. A lenda chinesa diz que a raiz pode escapar aos escavadores, transformando-se num tigre, num homem ou num pássaro. Que a raiz é o diabo. E que os caçadores podem perecer ao cavá-la. Até agora, estávamos a salvo.
Gary deu uma dentada. “Amargo”, disse ele.
Eu também o provei. “Como uma cenoura não muito boa”, eu disse.
A lei do estado diz que não se pode colher ginseng até ter um mínimo de três dentes, e as bagas são vermelhas. Nunca colha fora da época. É necessária uma licença se a intenção for exportar. As boas práticas de manejo também são numerosas, incluindo o plantio das sementes no local da colheita, de três quartos de polegada a uma polegada de profundidade, e deixando algumas plantas maduras para assegurar a propagação.
McGraw estudou 30 populações selvagens durante 20 anos e disse que o ginseng está em declínio. “A menos que encontremos uma forma de interagir com a planta de forma sustentável, ela está a caminho da extinção.” Ele disse que os três principais factores de stress (a planta é classificada como “vulnerável” em Pa.) são a colheita excessiva; a superpopulação de veados de cauda branca, que comem a planta; e as alterações climáticas. Os caçadores furtivos também são um problema, embora a planta seja regulada pelo U.S. Fish and Wildlife Service e desde 1975 esteja protegida pela CITES (Convenção sobre Comércio Internacional de Espécies de Fauna e Flora Selvagem Ameaçadas de Extinção). Espécies invasivas como o arbusto em chamas, a amora japonesa, e a rosa multiflora podem afastar a planta nativa.
McGraw acredita que o ginseng é um recurso que vale a pena preservar – e não apenas para os humanos. “Eu gostaria de colocar uma ficha pelo seu valor para a vida selvagem”, disse ele. “O tordo da madeira adora o fruto do ginseng. No final do ano vemos tordos de madeira a chegar a frutos que ficam vermelhos. Eles regurgitam as sementes e dispersam as sementes.” Ele perguntou-se se a ave canora poderia receber um impulso de energia do ginseng pela sua longa migração para a América Central.
O meu marido sitiado poderia receber um impulso do ginseng também. O Coronel William Byrd, em seu livro de 1841, “Containing the History of the Dividing Line Betwixt Virginia and North Carolina”, escreveu sobre a raiz do ginseng: “Alegra o coração de um homem que tem uma má esposa, e fá-lo olhar com grande compostura sobre as cruzes do mundo.”
É melhor ir caçar algum ginseng imediatamente. Não obstante os demónios.”